野狐

日本の民間信仰において狐は知恵と霊力を備えた獣であり、伝承はこれを相対する二つの類に分ける。稲荷神に結びついた善狐と、野に住み悪戯をなし時に人を害する野狐である。ここは通俗的な解説がしばしば誤るところで、この二つは対立する善悪の区分であって、同じ一匹の獣の段階ではない。段階として伝えられているのは年齢のほうである。長く生きた狐は力と尾を得る。その数え方を位階として整理したのが十九世紀の善庵随筆である。野狐はその数えの初めに立つ。多くの年を経て、修行も神の後ろ盾もないまま、ひとりでに姿を変えはじめる普通の狐である。中国の狐狸精や朝鮮の九尾狐がおおむね女であるのに対し、狐は男にも女にもなる。十二世紀の今昔物語集や、1910年の柳田國男の遠野物語は、これを何よりも田舎に置く。田と夜の道と山あいの村である。

野狐は人の姿をとるが、たいていは何かがそれを露わにする。衣の下の尾、合わない影、水にうつる姿である。民間伝承において野狐を定めるのは二つの力である。狐火は、夜の田の上に列をなして現れる灯で、これによって夜道の人を迷わせる。狐憑きは二つのうちより多く記録されたほうで、憑かれた者は声も気性も変わり、狐が最も好む供え物である油揚げを急に欲しがるようになる。小泉八雲が出雲で集めた村の証言は、狐憑きを実際の病として扱い、供え物と稲荷の社での祓いによってこれに対したと伝える。そのほかでは、野狐は幻と夢によって欺き、計略よりも機に乗じて動き、見破られればただ逃げる。踏みとどまる敵ではなく、消える敵である。

本目録が組む階梯において、野狐は最初の姿であり、そこから時を経て、稲荷に仕える命婦や、みずから昇る天狐が現れうる。第一節の但し書きはここでも生きている。階梯は原型を整理するものであって、ある一匹の狐が三段を昇りきったと語る典拠はない。中国の狐狸精や朝鮮の九尾狐と同じ族に属し、人になる狐という主題を共にしながら、日本に固有のものを保っている。稲荷との結びつき、狐火、そして狐憑きである。名も生涯も持つ個としての玉藻前に対し、野狐は誰でもない。野に住む狐という類そのものであり、いかなる上昇にも先立つ、飼いならされぬ獣の性である。