天狐

天狐は日本の伝承において狐の最も高い姿であり、千年を経て九つの尾をそなえ、もはや此の世に属さぬ獣とされる。その起こりは日本ではなく中国にある。天の狐は古代中国の志怪の書にすでに現れ、そこから狐にまつわる大陸の知識とともに列島へ渡った。日本の伝承がそこに加えたのは、位階のなかの定まった座である。十九世紀の善庵随筆において、天狐は野の狐と稲荷の狐の上に立つ最上位を占める。その位は、ただ長く生きたことと、山中における長い隠棲とに帰せられる。日本の民間伝承が修行の場をつねに置くのは、洞と峰と人里離れた森である。ここで古い典拠が言っていないことをはっきりさせておきたい。その修養の背後に、名のある方法も、流派も、教義もない。天狐が天に属するのは、時と隔たりによってであって、名を持つ修行によってではない。

天狐には原型の極みの力が帰せられる。飛行、綻びのない変化、完全な幻術、来たるべきことへの限られた見通し、そして癒しである。その力は宝珠に集まる。狐が携える玉であり、絵の中では手に掲げられ、あるいは尾の上に浮かんで描かれる。これを失うことはすべてを失うことであり、いくつもの話がまさにそこを軸に回る。人がこれを狐から奪い、代わりにその奉仕を得るのである。野狐と異なり、天狐は人を害さない。伝承はこれを静かで隔たった、人の世の事にほとんど関心を持たぬ者として描き、動くとすれば値する者を導くためである。九つの尾は数えが終わったしるしである。日本の版画において、たとえば1776年の鳥山石燕の画図百鬼夜行において、九尾の狐はすでに別の次元の獣として描かれている。

天狐は、その源である中国の天の狐に直に連なる日本の姿であり、朝鮮の年を経た九尾狐にも対応する。三者はいずれも、千年を経て昇る狐という主題を共にする。日本のうちでは、稲荷の狐として神に仕える命婦とも、野の狐として誰にも仕えぬ野狐とも区別される。肝心なのはその差である。天狐はいかなる社にも、いかなる後ろ盾にも依らない。本目録はこれを、野狐にはじまる階梯の終点として組む。ただし先に述べた但し書きは残る。年齢による位階の目盛りは伝えられているが、ある一匹の狐がそれを下から昇りきったと語る典拠はない。天狐は人物というよりも、狐がなりうるものの上限である。