命妇狐

命妇（命婦）在日本传承中是侍奉稻荷大神的白狐。稻荷大神掌管稻米、丰饶、商贾与繁荣。这个名字原本并不属于狐狸：命妇本是平安京宫中许可升殿的中级女官的官名，因为出入神明居所传递口信的职分相同，才移用到狐狸身上。它属于善狐一类，以洁净与神圣的联系区别于野居的野狐。传说中，护佑收成、扶助香客而显出非凡德行的狐狸会被稻荷擢升至此职，其毛随之转白：这便是白狐，图像中一律只画一条尾巴。九条尾巴并不属于它，而属于独自修行千年的老狐。这些使者之狐栖息并守护稻荷神社，此类神社遍布日本，数以万计，其中最负盛名的是以数千座朱红鸟居长廊闻名的京都伏见稻荷大社。

命妇居于稻荷与信众之间。它传达丰收、商贾兴旺与顺遂的福佑，也让虔诚的农人和商贾梦有所告。相传它能在稻荷诸社之间往来，能化为人形与所选的神职交涉，并惩罚亵渎圣域之人。与野狐不同，它不作狐附之事；恰恰相反，人若被狐所附，要去求解的正是稻荷神社。1890年前后遍访出云诸社的小泉八云记道，稻荷之狐凡人眼不能见，唯其自愿现身时方可一睹。它常见的形貌是一只白色雌狐，口中或衔宝珠（如意宝珠，即遂愿之玉），或衔米仓之钥、稻束、卷轴。这些持物都见于神社两侧成对的狐像之上。

命妇的图像遍布稻荷信仰之中：口衔宝珠或钥匙的白狐石像、朱红的鸟居，以及米、酒与油炸豆腐的供品。它的洁白象征纯净与神圣的身分，与野狐恰成对照。狐与稻作信仰的联系深植于日本乡村，使命妇成为民间神道最受爱戴的守护形象之一。在九尾狐一族之中，它代表以德行与事神而上升的仁慈之道，有别于独自修行的天狐之道，也有别于以掠食为生的野狐之道。