僧正坊

僧正坊は大天狗のうちもっとも名高い存在であり、大天狗とはこれらの者たちの序列の頂に立つ「大いなる天狗」である。この序列は、伝統がそう解したように理解するのがよい。すなわち、のぼってゆく梯子ではなく、割り当てられる定めである。中世の仏教文献は、驕りに食い尽くされて死んだ者は天狗道に堕ちるとし、そこでは智ある者が大天狗となり、愚かな者が小天狗、すなわち小さき天狗となると説く。その定めは死の瞬間に、生前どうであったかによって決まるのであって、のちの昇進によるのではない。語そのものは中国から来た。かの地では天狗が凶兆の「天の犬」を指した。日本での初出は『日本書紀』（七二〇年）巻二十三で、六三七年に轟音とともに空を横切った物体について、僧が流星ではなく天狗であると説く場面である。江戸時代の伝承は僧正坊を、国じゅうの山々を治める天狗の王たちの一群（愛宕山の太郎坊、比良山の次郎坊ほか）のなかに置いた。そのなかで、京の北にある鞍馬山の主こそもっとも名高い。

僧正坊は人に似た姿で描かれる。顔は赤みを帯び、鼻は長く突き出て、これが大天狗を烏天狗の嘴から分かつ徴である。髪と髭は老人のごとく白く、山の僧の衣をまとい、山伏が額に結ぶ小さな頭巾をいただき、高い木の下駄を履く。長い太刀を帯び、羽団扇を持つ。伝説によれば、その団扇で大風を起こすという。人の及ばぬ剣の技、飛行の力、風と嵐を支配する力、目の前の者の徳と偽善を見抜く力、そして自分の山に住む下位の天狗たちへの号令が帰される。彼らは使いとなり、物見となって仕えるのである。浮世絵がその姿を定め、今日そうと知られる像はそこから出ている。すなわち怪物の像ではなく、恐るべき老いた師の像である。

その名を高からしめた伝説は、彼を源義経に結びつける。のちの英雄は、まだ幼く牛若丸と呼ばれていたころ、父の死ののち鞍馬寺の僧たちに預けられた。物語によれば、夜ごと僧正が谷へ抜け出し、そこで山の天狗の王から、のちに彼を無敵たらしめる剣の術を授かったという。この話には年代を添えるべきである。史実の義経は十二世紀の人だが、天狗に学んだという挿話は後世、中世に育った脚色であり、能の『鞍馬天狗』において形を得て、江戸から十九世紀の絵師たち、月岡芳年もそのひとりだが、彼らの手で名高い一場面となった。今日この人物について目にするもののほとんどは、そこから出ている。僧正坊は誰彼となく受け入れはしない。並外れた弟子を選び、驕った武士を辱め、修験道に結ばれている。修験道とは、神祇の信仰と密教と道教の要素を混ぜた山伏の修行の道である。その座は今も鞍馬山にあり、その名を負う谷は今なお歩く者に示される。