烏天狗

烏天狗とは、鳥の頭をもつ天狗である。人に似た体に翼と爪をそなえ、猛禽の嘴をもち、人と烏あるいは鳶との中ほどにある。これは下位の天狗、すなわち小天狗を描くときの姿であり、はじめに言っておくべきことがある。木の葉天狗もまた同じ一類を指す別名であって、別の段ではない。井上円了が十九世紀の末に『天狗論』でこの主題を整理したとき、彼が分けたのは二つだけであった。大いなる大天狗と、杉に棲む小さな木の葉天狗である。天狗という語は中国の「天狗」、すなわち天の犬に由来し、日本での初出は『日本書紀』（七二〇年）巻二十三、六三七年に轟音とともに空を横切った物体を僧が天狗と見定めた場面である。広まった解釈は平安時代の仏教とともに来た。学識はあれども驕りを捨てられぬまま死んだ僧は悟りに至らず、天狗道に堕ち、この姿に生まれ変わるという。「天狗になる」という言い回しが、今も日本語で「うぬぼれる」を意味するのはそのためである。

空を飛び、この世のものならぬ力と目をそなえ、木々のあいだを誰も追えぬ速さで動く。武器を扱い、とりわけ剣においては、天狗を恐れる人間たちのあいだでさえ名手と目されている。突風を起こし、山を行く者の方角を狂わせる。そして山里の人々が名で呼び知っていた三つの怪異が、この者に帰される。ひとつは神隠し。人が忽然と消え、幾日か後にぼんやりとした顔で戻り、どこにいたのかも言えぬという出来事を、これで説明した。ふたつめは天狗礫。誰の姿も見えぬのに林のなかに石が降りそそぐ。みっつめは天狗倒し。夜、大木が倒れる轟音が響きわたるのに、朝になってみれば何ひとつ倒れていない。憑依もまた帰される。それでもなお、絶対の悪鬼ではない。まことの行者は敬うのだと伝承はくり返し説き、その暴威が向かうのは不敬の者、驕れる者、そして森を汚す者である。

天狗の世界のうちで、烏天狗は見習いではなく配下である。鞍馬山の僧正坊のような、鼻の長い大天狗たちは、自分の山の下位の天狗を従え、彼らは使い、物見、そして手勢として仕える。両者の差は年功ではなく位であり、その位は、それぞれの天狗のもととなった人間が死んだそのときに定まっている。烏の人という姿を定めたのは版画である。鳥山石燕の『画図百鬼夜行』（一七七六年）に現れ、近代の日本の人々がそれと見分けることを学んだのはここであった。物語はさらに古く、十二世紀の『今昔物語集』にさかのぼる。そこでは天狗が僧をさらい、仏に化けて信心深い者を欺き、まことの聖に正体を見破られる。山々と杉の林に結びついた烏天狗は、日本の民間伝承が山に対して抱く恐れと敬いの入り混じりを凝縮している。道を外れた先に潜む脅威であると同時に、聖なるものを汚す者を罰する守り手でもあるのだ。