Sōjōbō

Sōjōbō è il più celebre dei daitengu, i «grandi tengu» che stanno in cima alla gerarchia di questi esseri. Conviene intendere quella gerarchia come la intendeva la tradizione: non una scala che si sale, ma una sorte che tocca. La letteratura buddhista medievale sostiene che chi muore consumato dalla superbia cade nel tengudō, la via dei tengu, e che lì il sapiente diventa daitengu e l'ignorante kotengu, il tengu piccolo. La condizione si decide nel momento della morte, secondo ciò che si è stati in vita, e non per una ascesa successiva. Il termine stesso venne dalla Cina, dove tiāngǒu nominava un «cane celeste» di malaugurio, e la sua prima comparsa giapponese è nel libro XXIII del Nihon Shoki (720), dove un monaco spiega che l'oggetto che attraversa il cielo con fragore nell'anno 637 non è una stella cadente ma un tengu. La tradizione del periodo Edo inserì Sōjōbō in una schiera di re tengu che reggono le montagne del paese (Tarōbō del monte Atago, Jirōbō del monte Hira e altri), e di tutti il signore del monte Kurama, a nord di Kyoto, è il più famoso.

Sōjōbō è raffigurato con figura umanoide e volto rossastro, il naso lungo e prominente che distingue i daitengu dal becco dei karasu-tengu, i capelli e la barba bianchi di un vecchio, l'abito di un monaco di montagna, il piccolo berretto tokin che gli yamabushi si legano alla fronte e alti geta di legno. Impugna una spada lunga e porta lo ha-uchiwa, il ventaglio di piume con cui, secondo la leggenda, solleva le raffiche. Gli si attribuiscono una maestria nella spada che nessun uomo raggiunge, la capacità di volare, il dominio del vento e delle tempeste, la facoltà di leggere la virtù o l'ipocrisia di chi gli sta davanti e il comando sui tengu minori della sua montagna, che gli fanno da messaggeri e da esploratori. La stampa lo ha fissato così, e di lì viene l'immagine che oggi si riconosce: non quella di un mostro, ma quella di un vecchio maestro temibile.

La leggenda che lo rese famoso lo lega a Minamoto no Yoshitsune. Il futuro eroe, ancora bambino e ancora chiamato Ushiwakamaru, fu affidato ai monaci del tempio Kurama-dera dopo la morte del padre; il racconto vuole che sgusciasse via di notte verso la valle di Sōjōgatani, e che lì il re dei tengu della montagna gli insegnasse la scherma che poi lo avrebbe reso invincibile. Conviene datare la storia: lo Yoshitsune storico visse nel XII secolo, ma l'episodio dell'apprendistato presso i tengu è una elaborazione medievale posteriore, che prese forma nel dramma nō «Kurama Tengu» e che gli incisori del periodo Edo e dell'Ottocento, Yoshitoshi fra loro, trasformarono in una scena celebre. Di lì viene quasi tutto ciò che oggi si vede del personaggio. Sōjōbō non accetta chiunque: sceglie discepoli eccezionali, umilia i guerrieri arroganti ed è legato allo shugendō, la via ascetica degli yamabushi che mescola culto shintoista, buddhismo esoterico ed elementi taoisti. La sua sede resta il monte Kurama, dove la valle che porta il suo nome si mostra ancora ai camminatori.