Sōjōbō

Sōjōbō est le plus célèbre des daitengu, les « grands tengu » qui se tiennent au sommet de la hiérarchie de ces êtres. Il convient d'entendre cette hiérarchie comme l'entendait la tradition : non une échelle que l'on gravit, mais un sort que l'on reçoit. La littérature bouddhique médiévale soutient que celui qui meurt rongé par l'orgueil tombe dans le tengudō, la voie des tengu, et que là le sage devient daitengu et l'ignorant kotengu, le petit tengu. La condition se décide au moment de mourir, selon ce que l'on fut de son vivant, et non par une ascension ultérieure. Le terme lui-même est venu de Chine, où tiāngǒu nommait un « chien céleste » de mauvais augure, et sa première apparition japonaise se trouve au livre XXIII du Nihon Shoki (720), où un moine explique que l'objet qui traverse le ciel avec fracas en l'an 637 n'est pas une étoile filante mais un tengu. La tradition de l'époque d'Edo a inséré Sōjōbō dans un ensemble de rois tengu qui régissent les montagnes du pays (Tarōbō du mont Atago, Jirōbō du mont Hira et d'autres), et de tous le seigneur du mont Kurama, au nord de Kyoto, est le plus fameux.

Sōjōbō est représenté avec une figure humanoïde et un visage rougeaud, le long nez proéminent qui distingue les daitengu du bec des karasu-tengu, les cheveux et la barbe blancs d'un vieillard, l'habit d'un moine de montagne, le petit bonnet tokin que les yamabushi nouent sur leur front et de hautes geta de bois. Il manie un long sabre et porte le ha-uchiwa, l'éventail de plumes avec lequel, dit la légende, il lève les bourrasques. On lui attribue une maîtrise du sabre qu'aucun homme n'atteint, le pouvoir de voler, la maîtrise du vent et des tempêtes, la faculté de lire la vertu ou l'hypocrisie de celui qui se tient devant lui, et le commandement sur les tengu moindres de sa montagne, qui lui servent de messagers et d'éclaireurs. L'estampe l'a fixé ainsi, et de là vient l'image que l'on reconnaît aujourd'hui : non celle d'un monstre, mais celle d'un vieux maître redoutable.

La légende qui l'a rendu fameux le lie à Minamoto no Yoshitsune. Le futur héros, encore enfant et encore appelé Ushiwakamaru, fut confié aux moines du temple Kurama-dera après la mort de son père ; le récit veut qu'il s'échappât la nuit vers le vallon de Sōjōgatani, et que là le roi des tengu de la montagne lui enseignât l'escrime qui le rendrait plus tard invincible. Il convient de dater l'histoire : le Yoshitsune historique a vécu au XIIe siècle, mais l'épisode de l'apprentissage auprès des tengu est une élaboration médiévale postérieure, qui a pris forme dans la pièce de nō « Kurama Tengu » et que les graveurs de l'époque d'Edo et du XIXe siècle, Yoshitoshi parmi eux, ont transformée en scène célèbre. De là vient presque tout ce que l'on voit aujourd'hui du personnage. Sōjōbō n'accepte pas n'importe qui : il choisit des disciples exceptionnels, humilie les guerriers arrogants, et il est lié au shugendō, la voie ascétique des yamabushi qui mêle culte shintō, bouddhisme ésotérique et éléments taoïstes. Son siège demeure le mont Kurama, où le vallon qui porte son nom se montre encore aux marcheurs.