Karasu-tengu

Le karasu-tengu est le tengu à tête d'oiseau : corps humanoïde, ailes, serres et bec de rapace, à mi-chemin entre l'homme et le corbeau ou le milan. C'est la forme sous laquelle on représente le tengu moindre, le kotengu, et il faut dire d'emblée que konoha-tengu, « tengu des feuilles », est un autre nom pour cette même classe et non un échelon distinct : quand Inoue Enryō ordonna la matière dans son Tenguron, à la fin du XIXe siècle, il ne distingua que deux catégories, le grand daitengu et le petit konoha-tengu qui habite les cryptomerias. Le terme tengu est venu du chinois tiāngǒu, « chien céleste », et sa première apparition japonaise se trouve au livre XXIII du Nihon Shoki (720), où un moine identifie comme un tengu l'objet qui traversa le ciel avec fracas en 637. La lecture qui s'imposa vint avec le bouddhisme de l'époque de Heian : le moine qui meurt orgueilleux, savant mais incapable de renoncer à sa vanité, n'atteint pas l'éveil et tombe dans le tengudō, la voie des tengu, où il renaît sous cette figure. De là que l'expression « tengu ni naru », devenir tengu, signifie encore en japonais devenir prétentieux.

Il vole, il a une force et une vue qui ne sont pas de ce monde et il se déplace entre les arbres à une vitesse que nul ne peut suivre. Il manie les armes, et surtout le sabre, où les tengu passent pour maîtres jusque chez les hommes qui les craignent. Il lève des rafales, égare les marcheurs, et on lui attribue trois phénomènes que les villages de montagne connaissaient par leur nom : le tengu-kakushi, la « dissimulation par le tengu », qui expliquait qu'on disparaisse et qu'on revienne des jours plus tard hébété et incapable de dire où l'on avait été ; le tengu-tsubute, la pluie de pierres qui tombait dans le bois sans qu'on vît personne les lancer ; et le tengu-daoshi, le fracas d'un arbre énorme s'abattant, entendu la nuit, et qui au matin n'avait rien abattu du tout. On lui attribue aussi la possession. Avec tout cela, il n'est pas un démon absolu : la tradition insiste sur ce qu'il respecte le véritable ascète et sur ce que sa violence tombe sur l'impie, l'arrogant et celui qui profane la forêt.

Dans le monde des tengu, le karasu-tengu n'est pas un apprenti mais un subordonné : les grands daitengu au long nez, tel Sōjōbō du mont Kurama, commandent aux tengu moindres de leur montagne, qui leur servent de messagers, d'éclaireurs et de troupe. La différence entre les uns et les autres n'est pas d'ancienneté mais de rang, et ce rang s'est décidé à la mort de l'homme dont chaque tengu procède. Sa figure d'homme-corbeau est fixée par l'estampe : elle paraît dans le Gazu Hyakki Yagyō de Toriyama Sekien (1776), où le public japonais moderne a appris à la reconnaître, et ses histoires viennent de plus loin, du Konjaku Monogatarishū du XIIe siècle, où les tengu enlèvent des moines, se déguisent en Bouddha pour tromper les dévots et sont démasqués par les vrais saints. Lié aux monts et aux bois de cryptomerias, le karasu-tengu concentre le mélange de crainte et de respect que le folklore japonais voue à la montagne : il est à la fois la menace qui guette hors du sentier et le gardien qui châtie celui qui profane le sacré.