Karasu-tengu

Il karasu-tengu è il tengu con la testa d'uccello: corpo umanoide, ali, artigli e un becco da rapace, a mezza via fra l'uomo e il corvo o il nibbio. È la forma sotto cui si raffigura il tengu minore, il kotengu, e conviene dire subito che konoha-tengu, «tengu delle foglie», è un altro nome per quella stessa classe e non un gradino distinto: quando Inoue Enryō ordinò la materia nel suo Tenguron, sul finire dell'Ottocento, distinse soltanto due categorie, il grande daitengu e il piccolo konoha-tengu che abita le criptomerie. Il termine tengu venne dal cinese tiāngǒu, «cane celeste», e la sua prima comparsa giapponese è nel libro XXIII del Nihon Shoki (720), dove un monaco identifica come tengu l'oggetto che attraversò il cielo con fragore nel 637. La lettura che si impose giunse con il buddhismo del periodo Heian: il monaco che muore superbo, dotto ma incapace di rinunciare alla propria vanità, non raggiunge l'illuminazione e cade nel tengudō, la via dei tengu, dove rinasce in questa figura. Di qui che l'espressione «tengu ni naru», farsi tengu, significhi ancora in giapponese diventare presuntuoso.

Vola, ha una forza e una vista che non sono di questo mondo e si muove fra gli alberi a una velocità che nessuno può seguire. Maneggia armi, e soprattutto la spada, nella quale i tengu passano per maestri persino presso gli uomini che li temono. Solleva raffiche, disorienta i camminanti e gli si attribuiscono tre fenomeni che i villaggi di montagna conoscevano per nome: il tengu-kakushi, l'«occultamento da parte del tengu», con cui si spiegava che qualcuno sparisse e tornasse giorni dopo stordito e senza saper dire dove fosse stato; il tengu-tsubute, la pioggia di pietre che cadeva nel bosco senza che si vedesse chi le lanciava; e il tengu-daoshi, il fragore di un albero enorme che crolla, udito di notte, e che il mattino dopo non aveva abbattuto nulla. Gli si attribuisce anche la possessione. Con tutto ciò, non è un demonio assoluto: la tradizione insiste che rispetta l'asceta vero e che la sua violenza cade sull'empio, sull'arrogante e su chi profana il bosco.

Nel mondo dei tengu, il karasu-tengu non è un apprendista ma un subordinato: i grandi daitengu dal naso lungo, come Sōjōbō del monte Kurama, comandano i tengu minori della loro montagna, che fanno loro da messaggeri, da esploratori e da truppa. La differenza fra gli uni e gli altri non è di anzianità ma di grado, e quel grado si decise alla morte dell'uomo da cui ciascun tengu proviene. La sua figura di uomo-corvo è fissata dalla stampa: compare nel Gazu Hyakki Yagyō di Toriyama Sekien (1776), che è dove il pubblico giapponese moderno imparò a riconoscerla, e le sue storie vengono da più lontano, dal Konjaku Monogatarishū del XII secolo, dove i tengu rapiscono monaci, si travestono da Buddha per ingannare i devoti e vengono smascherati dai santi veri. Legato ai monti e ai boschi di criptomerie, il karasu-tengu concentra la mescolanza di paura e rispetto che il folclore giapponese nutre per la montagna: è insieme la minaccia che agguata fuori dal sentiero e il guardiano che punisce chi profana il sacro.