Hel

Hel ist die Tochter des Gottes Loki und der Riesin Angrboða und die Schwester des Wolfes Fenrir und der Schlange Jörmungandr. Laut Snorri Sturluson in der Gylfaginning ließ Odin diese drei Sprösslinge vor sich bringen, als die Götter erfuhren, dass sie in Jotunheim heranwuchsen, und die Unheilsprophezeiungen kannten, die auf ihnen lasteten. Der Vater der Götter warf Hel nach Niflheim und verlieh ihr Macht über neun Welten mit dem Auftrag, allen Wohnung zu geben, die ihr geschickt würden: jenen, die an Krankheit oder Alter sterben, denn die im Kampf Gefallenen sind Walhall vorbehalten. Ihre Abstammung von Riesen verbindet sie mit den urzeitlichen und chaotischen Kräften der nordischen Kosmologie, wo sie das unausweichliche Schicksal des natürlichen Todes verkörpert.

Die Prosa-Edda beschreibt sie mit einem in zwei geteilten Körper: eine Hälfte fleischfarben und die andere fahl und geschwärzt, als wäre sie teils lebendig und teils tot. Mit finsterer und grimmiger Miene steht sie ihrem Reich mit strenger Haltung vor. Diese Zweiheit macht sie zu einer Gestalt der Schwelle zwischen Leben und Tod und ihren Körper zu einem Sinnbild der Verwesung, die alles sterbliche Fleisch erwartet.

Helheim, gelegen im kalten und nebligen Niflheim, ist die weite Wohnstatt der Toten, die nicht im Kampf gefallen sind. Dort herrscht Hel von der Halle namens Éljúðnir aus; ihre Schüssel trägt den Namen Hungr («Hunger») und ihr Messer Sultr («Hungersnot»), ihre Schwelle ist Fallanda Forað («stürzende Gefahr») und ihr Bett ist Kör («Krankenbett»). Zwei langsam schreitende Diener bedienen sie, Ganglati und Ganglöt. Alles um sie herum ruft Entbehrung, Krankheit und Langsamkeit hervor, sodass ihr Reich eben die Ursachen widerspiegelt, durch die ihre Gäste zu ihm gelangen.

Hels berühmteste Episode gehört zum Mythos von Baldrs Tod. Als der strahlende Sohn Odins durch Lokis List stirbt, steigt sein Geist nach Helheim hinab. Die Götter senden Hermóðr, der auf Sleipnir den Weg nach Hel reitet, um seine Rückkehr zu erflehen. Hel antwortet, sie werde Baldr nur freigeben, wenn alle Dinge der Welt, lebend und tot, um ihn weinen. Fast alles, was besteht, weint um ihn, doch die Riesin Þökk (Loki in Verkleidung) weigert sich und erklärt, Hel möge behalten, was sie hat. So bleibt Baldr im Reich der Toten bis nach Ragnarök.