Hel

Hel è figlia del dio Loki e della gigantessa Angrboða, e sorella del lupo Fenrir e del serpente Jörmungandr. Secondo Snorri Sturluson nella Gylfaginning, quando gli dèi seppero che questi tre rampolli crescevano a Jotunheim e conobbero le profezie di sventura che gravavano su di loro, Odino li fece portare al suo cospetto. Il padre degli dèi gettò Hel a Niflheim e le concesse potere su nove mondi, con l'incarico di dare dimora a tutti coloro che le fossero inviati: quelli che muoiono di malattia o di vecchiaia, poiché i caduti in combattimento sono riservati al Valhalla. Il suo lignaggio di giganti la lega alle forze primordiali e caotiche della cosmologia norrena, dove incarna il destino ineluttabile della morte naturale.

L'Edda in prosa la descrive con il corpo diviso in due: una metà color della carne e l'altra livida e annerita, come se fosse in parte viva e in parte morta. Dal volto arcigno e torvo, presiede il suo regno con contegno severo. Questa dualità fa di lei una figura della soglia tra la vita e la morte, e del suo corpo un emblema della corruzione che attende ogni carne mortale.

Helheim, posto nella fredda e nebbiosa Niflheim, è la vasta dimora dei morti che non caddero in battaglia. Lì Hel governa dalla sala chiamata Éljúðnir; il suo piatto ha nome Hungr («fame») e il suo coltello Sultr («inedia»), la sua soglia è Fallanda Forað («precipizio che rovina») e il suo giaciglio è Kör («letto di malato»). La servono due servitori dall'andatura lenta, Ganglati e Ganglöt. Tutto ciò che la circonda evoca la privazione, la malattia e la lentezza, cosicché il suo regno riflette le cause stesse per cui i suoi ospiti vi giungono.

L'episodio più celebre di Hel appartiene al mito della morte di Baldr. Quando il luminoso figlio di Odino muore per l'inganno di Loki, il suo spirito discende a Helheim. Gli dèi inviano Hermóðr, che cavalca Sleipnir lungo la via di Hel per implorarne il ritorno. Hel risponde che libererà Baldr solo se tutte le cose del mondo, vive e morte, lo piangeranno. Quasi tutto ciò che esiste lo piange, ma la gigantessa Þökk (Loki travestito) si rifiuta e dichiara che Hel tenga ciò che ha. Così Baldr rimane nel regno dei morti fino a dopo il Ragnarök.