Hel

Hel est la fille du dieu Loki et de la géante Angrboða, et la sœur du loup Fenrir et du serpent Jörmungandr. Selon Snorri Sturluson dans la Gylfaginning, lorsque les dieux apprirent que ces trois rejetons grandissaient à Jotunheim et connurent les prophéties de malheur qui pesaient sur eux, Odin les fit amener devant lui. Le père des dieux précipita Hel à Niflheim et lui accorda pouvoir sur neuf mondes, la chargeant de donner demeure à tous ceux qui lui seraient envoyés : ceux qui meurent de maladie ou de vieillesse, car ceux qui tombent au combat sont réservés au Valhalla. Sa lignée de géants la relie aux forces primordiales et chaotiques de la cosmologie nordique, où elle incarne le destin inéluctable de la mort naturelle.

L'Edda en prose la décrit avec le corps divisé en deux : une moitié couleur de chair et l'autre livide et noircie, comme si elle était en partie vivante et en partie morte. Le visage renfrogné et farouche, elle préside son royaume d'un air sévère. Cette dualité fait d'elle une figure du seuil entre la vie et la mort, et de son corps un emblème de la corruption qui attend toute chair mortelle.

Helheim, sis dans la froide et brumeuse Niflheim, est la vaste demeure des morts qui ne sont pas tombés au combat. Là, Hel règne depuis la salle nommée Éljúðnir ; son plat porte le nom de Hungr («faim») et son couteau celui de Sultr («famine»), son seuil est Fallanda Forað («précipice qui s'effondre») et son lit est Kör («lit de malade»). Deux serviteurs à la marche lente la servent, Ganglati et Ganglöt. Tout ce qui l'entoure évoque la privation, la maladie et la lenteur, de sorte que son royaume reflète les causes mêmes par lesquelles ses hôtes y parviennent.

L'épisode le plus célèbre de Hel appartient au mythe de la mort de Baldr. Lorsque le lumineux fils d'Odin meurt par la ruse de Loki, son esprit descend à Helheim. Les dieux envoient Hermóðr, qui chevauche Sleipnir sur le chemin de Hel pour implorer son retour. Hel répond qu'elle ne relâchera Baldr que si toutes les choses du monde, vivantes et mortes, le pleurent. Presque tout ce qui existe le pleure, mais la géante Þökk (Loki déguisé) refuse et déclare que Hel garde ce qu'elle a. Ainsi Baldr demeure dans le royaume des morts jusqu'après le Ragnarök.