Hel

Hel es hija del dios Loki y de la giganta Angrboða, y hermana del lobo Fenrir y de la serpiente Jörmungandr. Según Snorri Sturluson en la Gylfaginning, cuando los dioses supieron que estos tres vástagos crecían en Jotunheim y conocieron las profecías de desgracia que pesaban sobre ellos, Odín los hizo traer ante sí. El padre de los dioses arrojó a Hel a Niflheim y le concedió potestad sobre nueve mundos, con el encargo de dar morada a cuantos le fuesen enviados: los que mueren de enfermedad o de vejez, pues los caídos en combate se reservan a Valhalla. Su linaje de gigantes la vincula a las fuerzas primordiales y caóticas de la cosmología nórdica, donde encarna el destino ineludible de la muerte natural.

La Edda en prosa la describe con el cuerpo dividido en dos: una mitad de color de carne y la otra de tono lívido y ennegrecido, como si estuviera en parte viva y en parte muerta. De semblante ceñudo y torvo, preside su reino con gesto adusto. Esta dualidad hace de ella una figura del umbral entre la vida y la muerte, y de su cuerpo un emblema de la corrupción que aguarda a toda carne mortal.

Helheim, situado en la fría y brumosa Niflheim, es la vasta morada de los muertos que no cayeron en batalla. Allí Hel gobierna desde el salón llamado Éljúðnir; su plato tiene por nombre Hungr («hambre») y su cuchillo Sultr («inanición»), su umbral es Fallanda Forað («precipicio que se derrumba») y su lecho es Kör («lecho de enfermo»). La sirven dos criados de andar lento, Ganglati y Ganglöt. Cuanto la rodea evoca la privación, la enfermedad y la lentitud, de suerte que su reino refleja las causas mismas por las que sus huéspedes llegan hasta él.

El episodio más célebre de Hel pertenece al mito de la muerte de Baldr. Cuando el luminoso hijo de Odín muere por el ardid de Loki, su espíritu desciende a Helheim. Los dioses envían a Hermóðr, que cabalga sobre Sleipnir por el camino de Hel para suplicar su regreso. Hel responde que soltará a Baldr solo si todas las cosas del mundo, vivas y muertas, lo lloran. Casi cuanto existe llora por él, pero la giganta Þökk (Loki disfrazado) se niega y declara que Hel guarde lo que tiene. Así Baldr permanece en el reino de los muertos hasta después del Ragnarök.