Hel

Hel é filha do deus Loki e da giganta Angrboða, e irmã do lobo Fenrir e da serpente Jörmungandr. Segundo Snorri Sturluson na Gylfaginning, quando os deuses souberam que esses três rebentos cresciam em Jotunheim e conheceram as profecias de desgraça que pesavam sobre eles, Odin mandou trazê-los à sua presença. O pai dos deuses lançou Hel a Niflheim e concedeu-lhe potestade sobre nove mundos, com o encargo de dar morada a todos os que lhe fossem enviados: os que morrem de doença ou de velhice, pois os caídos em combate reservam-se a Valhalla. Sua linhagem de gigantes vincula-a às forças primordiais e caóticas da cosmologia nórdica, onde encarna o destino inevitável da morte natural.

A Edda em prosa descreve-a com o corpo dividido em dois: uma metade da cor da carne e a outra de tom lívido e enegrecido, como se estivesse em parte viva e em parte morta. De semblante carrancudo e torvo, preside o seu reino com gesto austero. Essa dualidade faz dela uma figura do umbral entre a vida e a morte, e do seu corpo um emblema da corrupção que aguarda toda carne mortal.

Helheim, situado na fria e nevoenta Niflheim, é a vasta morada dos mortos que não caíram em batalha. Ali Hel governa a partir do salão chamado Éljúðnir; seu prato tem por nome Hungr («fome») e sua faca Sultr («inanição»), seu umbral é Fallanda Forað («precipício que desaba») e seu leito é Kör («leito de doente»). Servem-na dois criados de andar lento, Ganglati e Ganglöt. Tudo o que a rodeia evoca a privação, a doença e a lentidão, de modo que seu reino reflete as próprias causas pelas quais os seus hóspedes chegam até ele.

O episódio mais célebre de Hel pertence ao mito da morte de Baldr. Quando o luminoso filho de Odin morre pelo ardil de Loki, seu espírito desce a Helheim. Os deuses enviam Hermóðr, que cavalga sobre Sleipnir pelo caminho de Hel para suplicar o seu regresso. Hel responde que soltará Baldr apenas se todas as coisas do mundo, vivas e mortas, o chorarem. Quase tudo o que existe chora por ele, mas a giganta Þökk (Loki disfarçado) recusa-se e declara que Hel guarde o que tem. Assim Baldr permanece no reino dos mortos até depois do Ragnarök.