Medusa die Priesterin

Die griechische Überlieferung bewahrt zwei unvereinbare Medusen, und beide sind alt. In Hesiods Theogonie (8.-7. Jahrhundert v. Chr.) wird Medusa als Gorgone geboren: Tochter der Meeresgötter Phorkys und Keto, Schwester von Stheno und Euryale, lebt sie mit ihnen am westlichen Rand der Welt, jenseits des Okeanos, und ihre einzige Besonderheit ist ihre Sterblichkeit, während ihre Schwestern weder altern noch sterben. Acht Jahrhunderte später, in Ovids Metamorphosen (8 n. Chr.), lautet die Geschichte anders: Medusa war eine junge Sterbliche von außergewöhnlicher Schönheit, als Priesterin im Tempel der Athene geweiht, und erst die Gewalt eines Gottes und die Strafe einer Göttin machten sie zum Ungeheuer. Diese Enzyklopädie führt jede Fassung in ihrem eigenen Eintrag: die hesiodische Gorgone hat den ihren, und dieser erzählt von Ovids Frau; sie zu einer einzigen Erzählung zu verschmelzen, würde beide Dichter verfälschen. Ovid selbst betont den Abstand durch seinen Erzählrahmen: Es ist Perseus, der bei einem Gastmahl die Frage beantwortet, warum Medusa als Einzige unter ihren Schwestern Schlangen im Haar trug.

Ovid erledigt die Geschichte in kaum zehn Versen, und ihre Härte liegt ebenso in dem, was sie sagen, wie in dem, was sie verschweigen. Medusa war berühmt für ihre Schönheit, «die beneidete Hoffnung vieler Freier», und an ihrer ganzen Person war nichts bewundernswerter als ihr Haar. Sie diente Athene als Priesterin ihres Tempels, und dort war es, wo der «Herr des Meeres» (Poseidon, Neptun im lateinischen Gedicht) sie vergewaltigte: Das Verb des Verses ist «vitiasse», schänden, und es durch «Verbindung» oder «Begegnung» zu ersetzen, verfälscht die Quelle. Die Tochter Jupiters bedeckte ihr keusches Gesicht mit der Ägis, um es nicht zu sehen, und damit die Entweihung ihres Heiligtums «nicht ungestraft bliebe», bestrafte sie die Frau: Sie verwandelte jenes bewunderte Haar in abscheuliche Schlangen. Über irgendeine Strafe für den Gott schweigt das Gedicht. Diese Asymmetrie, von Ovid selbst ohne Kommentar erzählt, hat aus dieser Fassung die düsterste Lesart des griechischen Mythos gemacht: eine Frau, angegriffen an dem Ort, der sie schützte, bestraft für das Verbrechen eines anderen und verwandelt in das Ungeheuer, das ein Held unter Beifall enthaupten wird.

Was folgt, gehört bereits zum Eintrag der Gorgone, schließt aber den Kreis, den Ovids Fassung öffnet. Die verwandelte Frau lebt abgeschieden am westlichen Rand der Welt; Perseus enthauptet sie im Schlaf, den Schlag am Spiegelbild seines Bronzeschildes ausrichtend und mit der Hilfe Athenes selbst, wie Apollodor in der Bibliothek berichtet. Dem durchtrennten Hals entspringen Pegasus, das geflügelte Pferd, und der Riese Chrysaor: Söhne Poseidons, gezeugt bei der Schändung im Tempel, sodass selbst Medusas Tod dem Gott, der sie überfiel, Nachkommen schenkt. Und das abgeschlagene Haupt ruht nicht: Perseus führt es als Waffe, denn es versteinert selbst im Tod, und übergibt es am Ende Athene, die es fortan als Wahrzeichen trägt. Ovid beschließt die Episode mit genau diesem Bild: Die Göttin trägt auf der Brust, «um ihre Feinde zu schrecken», die Schlangen, die sie selbst erschuf. Die die Priesterin strafte, stellt die Gestrafte zur Schau. Der Katalog verbindet beide Einträge durch die Verwandlung, damit der Leser die ganze Geschichte abschreiten kann: von der Frau des Tempels zur Gorgone am Weltrand, und von der Gorgone zur Ägis der Göttin.