Aswang

L'aswang est la créature la plus célèbre et la plus redoutée du folklore philippin, et le terme recouvre en réalité plusieurs types d'êtres monstrueux (mangeurs de cadavres, sorcières, vampires et métamorphes), associés surtout aux îles Visayas et à Mindanao, la province de Capiz étant son territoire proverbial. L'attestation est précoce: en 1589 le franciscain Juan de Plasencia, énumérant les classes de sorciers des îles, décrit l'osuang comme celui dont on dit qu'on l'a vu voler, et qui tuait les hommes et mangeait leur chair, en précisant que cela se rencontrait chez les Visayans et non chez les Tagalogs. Dans son versant de sorcière métamorphe, on la conçoit comme une femme qui le jour vit en villageoise ordinaire et la nuit prend des formes monstrueuses pour chasser. La tradition soutient que la condition se transmet, souvent par la ligne féminine: une aswang âgée doit transmettre son pouvoir à une héritière avant de mourir, faute de quoi elle ne parvient pas à expirer, et ce passage est décrit par des images comme la remise d'un souffle, d'une salive ou d'un petit noir qui passe d'une bouche à l'autre.

L'aswang est un métamorphe capable de prendre la forme d'animaux comme le chien, le cochon ou, surtout, un grand oiseau nocturne. Son trait le plus caractéristique est une langue longue, fine et tubulaire avec laquelle, posé sur le toit d'une maison, il atteint ses victimes pour leur sucer le sang; on le tient pour particulièrement dangereux envers les femmes enceintes et les nouveau-nés, dont il convoiterait le sang ou le fœtus. La tradition lui prête un odorat surnaturel pour détecter les femmes enceintes à distance et une grande rapidité en vol. Parmi ses vulnérabilités, le folklore signale le sel, le vinaigre, l'ail, l'eau bénite et divers objets et plantes apotropaïques, dont la feuille de buyo bénie par un prêtre; ainsi qu'un détail récurrent, à savoir que son reflet ou son ombre peuvent trahir sa vraie nature quand le reste de son apparence ne le fait pas. On recourait également contre lui au fer, à la queue de raie et à la fumée de certaines herbes brûlées sous le plancher de la maison où une femme était sur le point d'accoucher.

Le jour, l'aswang ne se distingue pas d'une personne ordinaire, et c'est là le cœur de la peur qu'il suscite: n'importe quel voisin peut en être un. Le folklore lui attribue, comme signe révélateur, des yeux injectés de sang et surtout une épreuve concrète que chacun pouvait appliquer, celle de se regarder dans ses pupilles et de s'y voir reflété à l'envers. En se transformant, il prend des formes bestiales et sombres, aux traits d'oiseau ou de chien, et marche voûté. La croyance demeure très vivace dans de vastes zones rurales des Philippines, où elle structure une bonne part de l'imaginaire de la peur nocturne, et elle a été amplement documentée par des folkloristes comme Damiana Eugenio et Francisco Demetrio. Il convient d'ajouter ce que cette croyance a coûté: l'accusation d'être un aswang est historiquement tombée sur des femmes vivant en marge de la maisonnée paysanne ordinaire, sages-femmes, guérisseuses, veuves et étrangères, par le même mécanisme social qui en Europe a nourri la chasse aux sorcières. Catégorie plutôt que créature unique, l'aswang constitue le noyau du folklore surnaturel philippin et l'un de ses apports les plus originaux au catalogue mondial des monstres.