Kitsune Tenkō

Le tenkō (天狐, renard céleste) est dans la tradition japonaise la forme la plus haute du kitsune: le renard qui atteint mille ans, réunit neuf queues et cesse d'appartenir au monde. Son origine n'est pas japonaise mais chinoise. Le tianhu (天狐) figure déjà dans les répertoires de prodiges de la Chine ancienne, et de là il est passé dans l'archipel avec le reste du savoir continental sur les renards. Ce que la tradition japonaise y ajoute, c'est une place fixe dans une échelle: dans le Zen'an zuihitsu, du dix-neuvième siècle, le tenkō occupe l'échelon le plus haut, au-dessus des renards des champs et des renards d'Inari. Sa condition est attribuée à la seule durée et à une longue retraite dans les montagnes, là où le folklore japonais place toujours l'ascèse: grottes, sommets et bois écartés. Il vaut mieux dire nettement ce qu'aucune source ancienne ne dit: derrière cette culture de soi, il n'y a ni méthode, ni école, ni doctrine identifiée. Le tenkō devient céleste par le temps et par l'éloignement, non par une discipline portant un nom.

On attribue au tenkō les pouvoirs les plus hauts de l'archétype: le vol, la métamorphose sans faille, l'illusion complète, une prévision limitée de ce qui va venir et la guérison. Son pouvoir se concentre dans le hōju, le joyau que portent les renards et qui, dans les estampes, paraît tenu dans la main ou flottant au-dessus de la queue. Le perdre, c'est tout perdre, et plusieurs récits tournent précisément là-dessus: un humain l'arrache à un renard et obtient en échange son service. À la différence du yakō, le tenkō ne chasse pas. La tradition le montre serein, distant et peu soucieux des affaires humaines, et lorsqu'il intervient, c'est pour instruire qui le mérite. Les neuf queues sont le signe que le compte est achevé. Dans l'estampe japonaise (le Gazu Hyakki Yagyō de Toriyama Sekien, de 1776, entre autres) le renard à neuf queues est déjà dessiné comme une créature d'un autre ordre.

Le tenkō est la contrepartie japonaise du renard céleste chinois, dont il procède directement, et du gumiho ancien de Corée: tous trois partagent le motif du renard millénaire qui s'élève. Au Japon même, il se distingue du myōbu, renard d'Inari au service d'une divinité, et du yakō, renard des champs qui ne sert personne. C'est là la différence qui compte: le tenkō ne dépend d'aucun sanctuaire ni d'aucun patron. Ce catalogue le modélise comme le terme de l'échelle qui commence au yakō, avec la réserve déjà dite: l'échelle des grades par âge est attestée, mais les sources ne racontent pas un renard précis qui la gravirait de bas en haut. Plus qu'un personnage, le tenkō est la limite supérieure de ce qu'un renard peut devenir.