Mercure

Mercure (*Mercurius*) est le dieu romain du commerce, des voyageurs, des messages et de l'éloquence, et le messager des dieux. Son nom dérive probablement de *merx* («marchandise») ou *mercari* («commercer»), ce qui révèle son caractère originel : une divinité italique du commerce et des gains, dont le temple sur l'Aventin fut dédié en 495 av. J.-C., associé au collège des marchands. Par effet de l'*interpretatio romana* il s'identifia au grec **Hermes** et absorba toute sa mythologie : fils de **Jupiter** et de la nymphe **Maia**, né dans une grotte du mont Cyllène, on raconte que le jour même de sa naissance il vola le bétail d'**Apollon** et, avec la carapace d'une tortue, inventa la lyre, qu'il remit ensuite à Apollon pour se réconcilier avec lui.

Mercure est représenté comme un jeune homme agile pourvu de ses attributs caractéristiques: le **caduceo**, bâton avec deux serpents entrelacés qui accorde paix et sommeil; les **talaria**, sandales ailées qui lui permettent de voler avec la rapidité du vent; et le **pétaso**, chapeau à large bord, souvent aussi ailé. Parfois il porte une bourse, symbole de son lien avec le commerce et le gain. Ses fonctions sont multiples: messager de Jupiter, protecteur des marchands et des voyageurs (et aussi des voleurs et des trompeurs, par son astuce), dieu de l'éloquence et guide des morts vers le monde souterrain, rôle pour lequel il reçoit le titre de *psychopompos*. Il incarne le mouvement, l'échange et l'ingéniosité.

Parmi ses exploits les plus fameux figure la mort de **Argos**, le géant aux cent yeux que Junon avait mis à surveiller la nymphe **Ío** : Mercure l'endormit avec son récit et sa verge avant de le tuer, pour quoi il reçut l'épithète de *Argifonte*. Dans l'*Énéide* de Virgile c'est lui qui descend à Carthage pour transmettre à **Énée** l'ordre de Jupiter d'abandonner Didon et de poursuivre vers l'Italie, scène décisive du poème. Sa fête, la **Mercuralia**, se célébrait le 15 mai, quand les commerçants aspergeaient d'eau de sa source sacrée leurs marchandises et leurs têtes pour purifier les gains. Son legs est immense : il donne son nom à la planète la plus rapide, à l'élément chimique *mercurio* (azogue) et au mercredi (*Mercurii dies*), et son caducée continue d'être utilisé comme emblème du commerce.