Hermès

Hermès naquit dans une grotte du mont Cyllène, en Arcadie, fils de Zeus et de Maïa, l'aînée des Pléiades. Selon l'Hymne homérique à Hermès, le jour même de sa naissance il quitta le berceau à la tombée de la nuit : il vola le troupeau de vaches d'Apollon et effaça les traces en faisant marcher le bétail à reculons, pour regagner sa grotte avant l'aube. Ce même jour il trouva une tortue sur le seuil, vida sa carapace et tendit des cordes dessus, inventant ainsi la lyre. Quand Apollon découvrit le vol et le mena devant Zeus, le nouveau-né nia le larcin avec tant d'esprit qu'il arracha le rire de son père. Ces épisodes le révèlent dès son premier jour comme dieu de la ruse, de l'invention et du passage entre les frontières.

Hermès est le héraut et le messager des dieux olympiens, ainsi que le patron des marchands, bergers, voyageurs, orateurs et voleurs. Comme psychopompe (guide des âmes), il conduit les morts jusqu'au rivage des Enfers, office qui fait de lui l'intermédiaire entre le monde des vivants et celui des morts. La tradition lui attribue l'invention de la syrinx (flûte pastorale), de l'alphabet et des poids et mesures, ainsi que le patronage de la palestre et du pugilat. Son iconographie est reconnaissable : les sandales ailées (talaires) qui lui donnent la vitesse, le pétase ailé (chapeau de voyageur) et le caducée, le bâton aux deux serpents entrelacés. Ces attributs le définissent comme dieu du mouvement, du commerce et de la communication, capable de franchir tout seuil entre les mondes.

Dans l'Hymne homérique à Hermès, le dieu règle son différend avec Apollon en lui donnant la lyre ; en retour il reçoit de lui le caducée d'or et la garde des troupeaux. Sur l'ordre de Zeus il tue Argos Panoptès, le géant aux cent yeux qu'Héra avait chargé de surveiller la nymphe Io, exploit qui lui vaut l'épithète d'Argiphontès (tueur d'Argos). Il secourt les héros : il donne à Persée les sandales ailées et la faucille pour décapiter Méduse, et dans l'Iliade il escorte de nuit le roi Priam à travers le camp achéen pour racheter le corps d'Hector. Dans l'Odyssée il remet à Ulysse l'herbe moly contre Circé et guide les âmes des prétendants. Identifié au Mercure romain, son caducée perdure comme emblème du commerce et de la communication dans le monde moderne.