Mercurio

Mercurio (*Mercurius*) è il dio romano del commercio, dei viaggiatori, dei messaggi e dell'eloquenza, e il messaggero degli dèi. Il suo nome deriva probabilmente da *merx* («merce») o *mercari* («commerciare»), il che rivela il suo carattere originario: una divinità italica del commercio e dei guadagni, il cui tempio sull'Aventino fu dedicato nel 495 a. C., associato al collegio dei mercanti. Per effetto dell'*interpretatio romana* si identificò con il greco **Hermes** e assorbì tutta la sua mitologia: figlio di **Giove** e della ninfa **Maia**, nato in una grotta del monte Cillene, si racconta che lo stesso giorno della sua nascita rubò il bestiame di **Apollo** e, con il guscio di una tartaruga, inventò la lira, che poi consegnò ad Apollo per riconciliarsi con lui.

Mercurio è rappresentato come un giovane agile fornito dei suoi attributi caratteristici: il **caduceo**, verga con due serpenti intrecciati che concede pace e sonno; le **talaria**, sandali alati che gli permettono di volare con la rapidità del vento; e il **pétaso**, cappello a larga tesa, spesso anch'esso alato. A volte porta una borsa, simbolo del suo legame con il commercio e il guadagno. Le sue funzioni sono multiple: messaggero di Giove, protettore dei mercanti e dei viaggiatori (e anche dei ladri e degli imbroglioni, per la sua astuzia), dio dell'eloquenza e guida dei morti verso l'oltretomba, ruolo per cui riceve il titolo di *psychopompos*. Incarna il movimento, lo scambio e l'ingegno.

Tra le sue imprese più famose figura la morte di **Argos**, il gigante dai cento occhi che Giunone aveva posto a sorvegliare la ninfa **Ío**: Mercurio lo addormentò con il suo racconto e la sua verga prima di ucciderlo, per cui ricevette l'epiteto di *Argifonte*. Nell'*Eneide* di Virgilio è lui che discende a Cartagine per trasmettere a **Enea** l'ordine di Giove di abbandonare Didone e proseguire verso l'Italia, scena decisiva del poema. La sua festa, la **Mercuralia**, si celebrava il 15 maggio, quando i commercianti spruzzavano con acqua della sua fonte sacra le loro merci e le loro teste per purificare i guadagni. Il suo lascito è immenso: dà nome al pianeta più veloce, all'elemento chimico *mercurio* (azogue) e al mercoledì (*Mercurii dies*), e il suo caduceo continua a essere usato come emblema del commercio.