Kitsune Tenkō

Il tenkō (天狐, volpe celeste) è nella tradizione giapponese la forma più alta del kitsune: la volpe che tocca i mille anni, raccoglie nove code e cessa di appartenere al mondo. La sua origine non è giapponese ma cinese. Il tianhu (天狐) compare già nei repertori di prodigi della Cina antica, e di lì passò all'arcipelago insieme al resto del sapere continentale sulle volpi. Ciò che la tradizione giapponese vi aggiunge è un posto fisso dentro una scala: nello Zen'an zuihitsu, dell'Ottocento, il tenkō occupa il gradino più alto, sopra le volpi di campagna e sopra le volpi di Inari. La sua condizione è attribuita alla sola durata e a un lungo ritiro sui monti, dove il folclore giapponese colloca sempre l'ascesi: grotte, cime e boschi appartati. Conviene dire con chiarezza ciò che nessuna fonte antica dice: dietro quella coltivazione non c'è metodo, né scuola, né dottrina identificabile. Il tenkō si fa celeste per il tempo e per l'isolamento, non per una disciplina che abbia un nome.

Al tenkō si attribuiscono i poteri massimi dell'archetipo: il volo, la trasformazione senza incrinature, l'illusione completa, una previsione limitata di ciò che verrà e la guarigione. Il suo potere si concentra nel hōju, il gioiello che le volpi portano e che nelle stampe compare tenuto in mano o sospeso sopra la coda. Perderlo è perdere tutto, e diversi racconti girano proprio su questo: un uomo lo strappa a una volpe e ne ottiene in cambio il servizio. A differenza dello yakō, il tenkō non preda. La tradizione lo presenta sereno, distante e poco interessato alle faccende umane, e quando interviene lo fa per istruire chi lo merita. Le nove code sono il segno che il conto è finito. Nella stampa giapponese (il Gazu Hyakki Yagyō di Toriyama Sekien, del 1776, fra le altre) la volpe a nove code è già disegnata come creatura di un altro ordine.

Il tenkō è la controparte giapponese della volpe celeste cinese, da cui discende direttamente, e del gumiho antico coreano: tutti e tre condividono il motivo della volpe millenaria che ascende. Dentro il Giappone si distingue dal myōbu, che è volpe di Inari e serve una divinità, e dallo yakō, che è volpe di campagna e non serve nessuno. È questa la differenza che conta: il tenkō non dipende da alcun santuario né da alcun patrono. Questo catalogo lo modella come termine della scala che comincia nello yakō, con la riserva già detta: la scala dei gradi per età è attestata, ma le fonti non raccontano di una volpe precisa che la percorra dal basso. Più che un personaggio, il tenkō è il limite superiore di ciò che una volpe può arrivare a essere.