Perseus

Perseus wird von Zeus und Danaë geboren, der Tochter des Akrisios, König von Argos. Ein Orakel hatte Akrisios gewarnt, er werde durch die Hand des Sohnes seiner Tochter sterben, und so schloss der König Danaë ein, damit sie gar keinen bekäme: Apollodor setzt sie in eine unterirdisch ausgehobene Kammer aus Bronze, die spätere Überlieferung hob sie in einen Turm. Die Haft nützte nichts. Zeus sickerte als Goldregen durch das Dach und machte sie schwanger. Als der Knabe geboren war, wagte Akrisios nicht, ihn mit eigener Hand zu töten: er setzte Mutter und Sohn in eine hölzerne Truhe und warf sie ins Meer. Die Truhe strandete auf Seriphos, wo der Fischer Diktys beide aufnahm und den Jungen aufzog. Sein Bruder Polydektes, Herr der Insel, wollte Danaë für sich und sah in Perseus das Hindernis. Er ließ ihn nicht töten: er sammelte Pferde als Beitrag zu einer Hochzeit ein, wohl wissend, dass der junge Mann keines besaß, und Perseus antwortete mit genau der Prahlerei, auf die der König wartete, er werde den Kopf der Medusa bringen. Polydektes nahm ihn auf der Stelle beim Wort. Medusa war die einzige der drei Gorgonen, die sterben konnte, und darin bestand der ganze Vorteil des Auftrags.

Von Hermes und Athene geführt, sucht Perseus zuerst die Graien auf, die drei von Geburt an alten Schwestern, die sich ein einziges Auge und einen einzigen Zahn abwechselnd reichen. Er entreißt ihnen das Auge genau in dem Augenblick, in dem es von einer Hand in die andere geht, und gibt es erst zurück, als sie ihm den Weg zu den Nymphen weisen. Von diesen erhält er die Flügelschuhe, die Kibisis, den Ranzen für das, was er zurückbringen soll, und die Kappe des Hades, die ihren Träger unsichtbar macht; von Hermes erhält er die stählerne Harpe, mit der er schneiden wird. Die Gorgonen wohnen jenseits des Okeanos, am Rand der Welt. Perseus findet sie schlafend und sieht sie kein einziges Mal an: er heftet die Augen auf das polierte Erz des Schildes und lenkt die Schneide der Harpe nach dem Spiegelbild, denn Medusas Blick versteinert, ob sie nun wacht oder nicht. Der Schild ist keine Waffe, die ihr den Blick zurückwirft; er ist das Mittel, ihm nicht zu begegnen. Ein Hieb trennt den Kopf ab, und er wirft ihn ungesehen in den Ranzen. Aus dem Hals springen da Pegasos, das geflügelte Ross, und Chrysaor mit dem goldenen Schwert, die beiden Kinder, die Medusa von Poseidon empfangen hatte und in sich trug. Stheno und Euryale, die beiden anderen Gorgonen, erwachen und verfolgen ihn; sie sind unsterblich, und keine Harpe hilft gegen sie, und so rettet ihn die Kappe, die ihn unsichtbar macht.

Auf dem Rückweg kommt Perseus an der Küste Äthiopiens vorbei und sieht Andromeda an einen Felsen gekettet. Ihre Mutter Kassiopeia hatte sich gerühmt, schöner zu sein als die Nereiden, und das Reich bezahlte die Kränkung damit, dass es das Mädchen einem Meerungeheuer auslieferte. Perseus tötet das Untier und bittet Kepheus um die Hand der Tochter; auf der Hochzeit dringt Phineus ein, Andromedas Oheim und Verlobter, und der Held schlichtet den Streit, indem er den Kopf aus dem Ranzen zieht. Dort, an jener Küste und sonst nirgends, siedelt Ovid den Ursprung der Koralle an: Perseus legt den Kopf auf ein Bett aus Tang, während er sich die Hände wäscht, und der Tang erhärtet bei der Berührung, was die Erklärung der Alten für eine Pflanze war, die unter Wasser weich und außerhalb Stein ist. Zurück auf Seriphos findet Perseus die Mutter an einem Altar Zuflucht suchend und Polydektes beim Gelage, und dort endet, was der König begonnen hatte: er zeigt den Kopf, und der ganze Hof erstarrt zu Stein, jeder in der Haltung, die er gerade eingenommen hatte. Er überlässt die Insel dem Diktys, gibt Hermes die Schuhe, den Ranzen und die Kappe zurück und übergibt Athene den Kopf, die ihn sich in den Schild setzt. Die Prophezeiung erfüllt sich von selbst und spät: bei Leichenspielen in Larissa geht ein von Perseus geworfener Diskus fehl und trifft Akrisios am Fuß, der auf der Stelle stirbt. Perseus will das Reich des Mannes, den er getötet hat, nicht erben und tauscht Argos gegen Tiryns; er befestigt Midea und Mykene, dessen Gründung Pausanias ihm zuschreibt. Von Andromeda hat er unter anderen Kindern Perses, der bei Kepheus bleibt und von dem die Griechen die Perser herleiteten, und Elektryon, der der Großvater des Herakles sein wird.