Hermes

Hermes wurde in einer Höhle am Berg Kyllene in Arkadien geboren, Sohn des Zeus und der Maia, der ältesten der Plejaden. Nach dem Homerischen Hymnos an Hermes verließ er noch am Tag seiner Geburt bei Einbruch der Nacht die Wiege: Er stahl Apollons Rinderherde und verwischte die Spur, indem er das Vieh rückwärts laufen ließ, um vor Morgengrauen in seine Höhle zurückzukehren. Am selben Tag fand er eine Schildkröte auf der Schwelle, höhlte ihren Panzer aus und spannte Saiten darüber und erfand so die Leier. Als Apollon den Diebstahl entdeckte und ihn vor Zeus führte, leugnete der Neugeborene den Raub mit solchem Witz, dass er seinem Vater ein Lachen entlockte. Diese Episoden offenbaren ihn vom ersten Tag an als Gott der List, der Erfindung und des Übergangs zwischen Grenzen.

Hermes ist der Herold und Bote der olympischen Götter sowie Schutzherr der Kaufleute, Hirten, Reisenden, Redner und Diebe. Als Psychopompos (Seelenführer) geleitet er die Toten bis zum Ufer der Unterwelt, ein Amt, das ihn zum Vermittler zwischen der Welt der Lebenden und der der Toten macht. Die Überlieferung schreibt ihm die Erfindung der Syrinx (Hirtenflöte), des Alphabets sowie der Maße und Gewichte zu, ebenso die Schirmherrschaft über die Ringschule und den Faustkampf. Seine Ikonographie ist unverkennbar: die geflügelten Sandalen (Talaria), die ihm Schnelligkeit verleihen, der geflügelte Petasos (Reisehut) und der Caduceus, der Stab mit zwei verschlungenen Schlangen. Diese Attribute bestimmen ihn als Gott der Bewegung, des Handels und der Kommunikation, fähig, jede Schwelle zwischen den Welten zu überschreiten.

Im Homerischen Hymnos an Hermes schlichtet der Gott seinen Streit mit Apollon, indem er ihm die Leier gibt; im Gegenzug erhält er von ihm den goldenen Caduceus und die Aufsicht über die Herden. Auf Befehl des Zeus tötet er Argos Panoptes, den hundertäugigen Riesen, den Hera zur Bewachung der Nymphe Io bestellt hatte, eine Tat, die ihm den Beinamen Argeiphontes (Töter des Argos) einträgt. Er hilft den Helden: Perseus gibt er die geflügelten Sandalen und die Sichel, um Medusa zu enthaupten, und in der Ilias geleitet er bei Nacht König Priamos durch das achäische Lager, um den Leichnam Hektors auszulösen. In der Odyssee reicht er Odysseus das Kraut Moly gegen Kirke und führt die Seelen der Freier. Mit dem römischen Merkur gleichgesetzt, besteht sein Caduceus als Sinnbild des Handels und der Kommunikation in der modernen Welt fort.