Perseo

Perseo nace de Zeus y de Dánae, hija de Acrisio, rey de Argos. Un oráculo había advertido a Acrisio de que moriría a manos del hijo de su hija, y el rey encerró a Dánae para que no tuviera ninguno: Apolodoro la sitúa en una cámara de bronce excavada bajo tierra, y la tradición posterior la subió a una torre. El encierro no sirvió de nada. Zeus se filtró por el techo convertido en lluvia de oro y la dejó encinta. Cuando nació el niño, Acrisio no se atrevió a matarlo con sus manos: metió a madre e hijo en un arca de madera y la echó al mar. El arca varó en Sérifo, donde el pescador Dictis recogió a los dos y crió al muchacho. Su hermano Polidectes, señor de la isla, quería a Dánae para sí y veía en Perseo el estorbo. No lo mandó matar: reunió a los suyos pidiendo caballos como aportación para una boda, sabiendo que el joven no tenía ninguno, y Perseo respondió con la fanfarronada que el rey esperaba, que traería la cabeza de Medusa. Polidectes le tomó la palabra en el acto. Medusa era la única de las tres gorgonas que podía morir, y esa era toda la ventaja que tenía el encargo.

Guiado por Hermes y Atenea, Perseo busca primero a las Grayas, las tres hermanas viejas de nacimiento que se turnan un solo ojo y un solo diente. Les arrebata el ojo justo en el momento en que pasa de una mano a otra y no lo devuelve hasta que le indican el camino de las ninfas. De ellas recibe las sandalias aladas, la kíbisis, que es el zurrón donde va a guardar lo que traiga, y el casco de Hades, que hace invisible a quien lo lleva; de Hermes recibe la hoz de adamante con la que va a cortar. Las gorgonas viven más allá del Océano, en el confín del mundo. Perseo las encuentra dormidas y no las mira en ningún momento: fija los ojos en el bronce pulido del escudo y guía por el reflejo el filo de la hoz, porque la mirada de Medusa convierte en piedra esté ella despierta o no. El escudo no es un arma que devuelva la mirada, es el modo de no cruzarla. De un tajo le separa la cabeza y la echa al zurrón sin verla. Del cuello brotan entonces Pegaso, el caballo alado, y Crisaor, el de la espada de oro, los dos hijos que Medusa había concebido de Poseidón y que estaban dentro de ella. Esteno y Euríale, las otras dos gorgonas, despiertan y lo persiguen; son inmortales y no hay hoz que valga contra ellas, así que lo que salva a Perseo es el casco que lo vuelve invisible.

De vuelta, Perseo pasa por la costa de Etiopía y ve a Andrómeda encadenada a una roca. Su madre, Casiopea, se había jactado de ser más hermosa que las nereidas, y el reino pagaba la ofensa entregando a la muchacha a un monstruo marino. Perseo mata a la bestia y pide a Cefeo la mano de su hija; en la boda irrumpe Fineo, tío y prometido de Andrómeda, y el héroe resuelve el altercado sacando la cabeza del zurrón. Es allí, en aquella orilla y no en ninguna otra parte, donde Ovidio sitúa el origen del coral: Perseo posa la cabeza sobre un lecho de algas mientras se lava las manos, y las algas se endurecen al tocarla, que es como los antiguos explicaban una planta que es blanda bajo el agua y piedra fuera de ella. Ya en Sérifo, Perseo encuentra a su madre refugiada en un altar y a Polidectes banqueteando, y allí termina lo que el rey había empezado: enseña la cabeza y la corte entera queda de piedra, cada uno en la postura en que estaba. Deja la isla a Dictis, devuelve a Hermes las sandalias, el zurrón y el casco, y entrega la cabeza a Atenea, que se la fija en el escudo. La profecía se cumple sola y tarde: en unos juegos fúnebres en Larisa, un disco lanzado por Perseo se desvía y alcanza en el pie a Acrisio, que muere en el acto. Perseo no quiere heredar el reino del hombre al que ha matado y cambia Argos por Tirinto; fortifica Midea y Micenas, cuya fundación le atribuye Pausanias. De Andrómeda tiene, entre otros hijos, a Perses, que se queda con Cefeo y del que los griegos hacían descender a los persas, y a Electrión, que será abuelo de Heracles.