Persée

Persée naît de Zeus et de Danaé, fille d'Acrisios, roi d'Argos. Un oracle avait averti Acrisios qu'il mourrait de la main du fils de sa fille : le roi enferma donc Danaé pour qu'elle n'en eût aucun. Apollodore la place dans une chambre de bronze creusée sous terre ; la tradition postérieure l'a hissée dans une tour. La réclusion ne servit à rien. Zeus s'infiltra par le toit sous la forme d'une pluie d'or et la laissa enceinte. À la naissance de l'enfant, Acrisios n'osa pas le tuer de ses mains : il enferma la mère et le fils dans un coffre de bois qu'il jeta à la mer. Le coffre échoua à Sériphos, où le pêcheur Dictys les recueillit et éleva le garçon. Son frère Polydectès, maître de l'île, voulait Danaé pour lui et voyait en Persée la gêne. Il ne le fit pas tuer : il réunit les siens en réclamant des chevaux pour un mariage, sachant que le jeune homme n'en avait pas, et Persée répondit par la vantardise que le roi attendait, qu'il rapporterait la tête de Méduse. Polydectès le prit au mot sur-le-champ. Méduse était la seule des trois gorgones qui pût mourir, et c'était là tout l'avantage que comportait la mission.

Guidé par Hermès et Athéna, Persée cherche d'abord les Grées, les trois sœurs nées vieilles qui se partagent tour à tour un seul œil et une seule dent. Il leur arrache l'œil au moment précis où il passe d'une main à l'autre et ne le rend qu'une fois indiqué le chemin des nymphes. De celles-ci il reçoit les sandales ailées, la kibisis, la besace où il rangera ce qu'il rapportera, et le casque d'Hadès, qui rend invisible celui qui le porte ; d'Hermès il reçoit la harpè d'adamant dont il va trancher. Les gorgones vivent au-delà de l'Océan, au bout du monde. Persée les trouve endormies et ne les regarde à aucun moment : il fixe le bronze poli du bouclier et guide par le reflet le fil de la harpè, car le regard de Méduse change en pierre qu'elle veille ou qu'elle dorme. Le bouclier n'est pas une arme qui lui renvoie son regard, c'est le moyen de ne pas le croiser. D'un seul coup il détache la tête et la jette dans la besace sans la voir. Du cou jaillissent alors Pégase, le cheval ailé, et Chrysaor à l'épée d'or, les deux enfants que Méduse avait conçus de Poséidon et qu'elle portait en elle. Sthéno et Euryale, les deux autres gorgones, s'éveillent et le poursuivent ; elles sont immortelles et nulle harpè ne peut rien contre elles : ce qui sauve Persée, c'est le casque qui le rend invisible.

Au retour, Persée longe la côte d'Éthiopie et voit Andromède enchaînée à un rocher. Sa mère, Cassiopée, s'était vantée d'être plus belle que les Néréides, et le royaume payait l'offense en livrant la jeune fille à un monstre marin. Persée tue la bête et demande à Céphée la main de sa fille ; aux noces surgit Phinée, oncle et fiancé d'Andromède, et le héros règle l'algarade en tirant la tête de sa besace. C'est là, sur ce rivage et nulle part ailleurs, qu'Ovide place l'origine du corail : Persée pose la tête sur un lit d'algues pendant qu'il se lave les mains, et les algues durcissent à son contact, ce qui était la façon dont les anciens expliquaient une plante molle sous l'eau et pierre hors de l'eau. De retour à Sériphos, Persée trouve sa mère réfugiée à un autel et Polydectès en plein banquet, et là s'achève ce que le roi avait commencé : il montre la tête et toute la cour est changée en pierre, chacun dans la posture qu'il tenait. Il laisse l'île à Dictys, rend à Hermès les sandales, la besace et le casque, et remet la tête à Athéna, qui la fixe sur son bouclier. La prophétie s'accomplit seule et tard : à des jeux funèbres de Larissa, un disque lancé par Persée dévie et frappe Acrisios au pied ; il en meurt sur le coup. Persée ne veut pas hériter du royaume de l'homme qu'il a tué et échange Argos contre Tirynthe ; il fortifie Midée et Mycènes, dont Pausanias lui attribue la fondation. D'Andromède il a, entre autres enfants, Persès, qui reste auprès de Céphée et dont les Grecs faisaient descendre les Perses, et Électryon, qui sera le grand-père d'Héraclès.