Asherah

Asherah (Athirat en ougaritique) est l'une des grandes déesses du panthéon cananéen, épouse du dieu suprême El et mère des soixante-dix dieux qui forment sa cour divine (les «fils d'Athirat»). Dans les textes d'Ougarit (XIVe siècle av. J.-C.) elle reçoit le titre de «Dame de la Mer» (rabbatu athiratu yammi) et agit comme intercesseur auprès d'El. Déesse mère de la fertilité, on la vénérait au moyen de l'asherah, un poteau ou arbre sacré stylisé érigé dans les «hauts lieux» de tout le Levant. L'archéologie a révélé qu'en ancien Israël et Juda elle fut adorée pendant des siècles aux côtés de Yahvé: les inscriptions de Kuntillet Ajrud mentionnent «Yahvé et son Asherah». La réforme du roi Josias (VIIe siècle av. J.-C.), narrée dans 2 Rois 23, ordonna de retirer et brûler son poteau du Temple de Jérusalem.

Grande déesse mère, Asherah présidait à la fertilité de la terre, du bétail et des humains, et on l'invoquait pour la pluie et la rosée. Dans son rôle de parèdre d'El, elle était la matriarche du panthéon, et dans la sphère domestique on lui associait la protection du foyer, l'accouchement et les sages-femmes. Son culte, l'un des plus durables du Proche-Orient ancien, s'étendit plus d'un millénaire d'Ougarit à Tyr, Sidon, les hauts lieux d'Israël et de Juda et l'Égypte du Nouvel Empire, où elle fut assimilée sous le vocable de Qoudshou.

Avec le temps, sa figure se confondit avec celle d'Astarté, une déesse distincte du même monde cananéen avec qui elle partageait des attributions. Il convient de ne pas prolonger cette confusion d'un pas de plus. Le démon Astaroth des grimoires ne vient pas d'Asherah : il vient du nom hébreu d'Astarté, Ashtoreth, que les scribes vocalisèrent avec les voyelles de bosheth, « honte », pour l'avilir. Et celui qui en fit un démon mâle, duc de l'enfer, ce ne fut pas la tradition rabbinique mais la démonologie chrétienne du seizième siècle, qui le fixe dans la Pseudomonarchia daemonum de Johann Weyer (1577).

Le symbole le plus caractéristique d'Asherah est l'asherah-pole, un poteau ou arbre sacré (souvent un palmier ou un tamaris stylisés) qui représentait la déesse dans les sanctuaires. Dans l'iconographie syro-palestinienne on l'associe au lion, sur lequel elle apparaît parfois debout, et à des serpents entrelacés. En Égypte, sous l'invocation de Qudshu, elle est représentée comme une déesse nue de face sur un lion, tenant des fleurs de lotus et des serpents. On a lié à son culte domestique les nombreuses «figurillas de pilar» juives, petites effigies féminines en terre cuite qui soulignent ses attributs de nourrice et protectrice de la fertilité. Sa trace iconographique permet de suivre sa continuité depuis le panthéon cananéen jusqu'aux pratiques populaires d'Israël monarchique, avant que le monothéisme josianique n'éradique son culte officiel.