Asherah

Asherah (Athirat em ugarítico) é uma das grandes deusas do panteão cananeu, esposa do deus supremo El e mãe dos setenta deuses que formam sua corte divina (os «filhos de Athirat»). Nos textos de Ugarit (século XIV a. C.) recebe o título de «Senhora do Mar» (rabbatu athiratu yammi) e atua como intercessora perante El. Deusa mãe da fertilidade, era venerada mediante o asherah, um poste ou árvore sagrada estilizada erigido nos «lugares altos» de todo o Levante. A arqueologia revelou que no antigo Israel e Judá foi adorada durante séculos junto a Yahweh: as inscrições de Kuntillet Ajrud mencionam «a Yahweh e a sua Asherah». A reforma do rei Josias (século VII a. C.), narrada em 2 Reis 23, ordenou retirar e queimar seu poste do Templo de Jerusalém.

Como grande deusa mãe, Asherah presidia a fertilidade da terra, do gado e dos seres humanos, e era invocada pela chuva e o orvalho. Em seu papel de consorte de El era a matriarca do panteão, e no âmbito doméstico associava-se com a proteção do lar, o parto e as parteiras. Seu culto, um dos mais duradouros do Próximo Oriente antigo, estendeu-se durante mais de um milênio desde Ugarit até Tiro, Sidon, os lugares altos de Israel e Judá e o Egito do Império Novo, onde foi assimilada sob a forma de Qudshu. Com o passar do tempo sua figura foi se confundindo com a de Astarte, dando lugar à forma sincrética Ashtoret que aparece condenada em 1 Reis 11:5 e 11:33, e a tradição rabínica posterior demonizou esse nome transformando-o no demônio Astaroth.

O símbolo mais característico de Asherah é o asherah-pole, um poste ou árvore sagrada (frequentemente uma palmeira ou um tamarisco estilizados) que representava a deusa nos santuários. Na iconografia sírio-palestina associa-se com o leão, sobre o qual às vezes aparece de pé, e com serpentes entrelaçadas. No Egito, sob a advocação de Qudshu, representa-se como uma deusa nua de frente sobre um leão, segurando flores de lótus e serpentes. Vincularam-se a seu culto doméstico as numerosas «figurillas de pilar» judaicas, pequenas efígies femininas de terracota que sublinham seus atributos de ama e protetora da fertilidade. Seu rastro iconográfico permite seguir sua continuidade desde o panteão cananeu até as práticas populares do Israel monárquico, antes que o monoteísmo josianico erradicasse seu culto oficial.