Asherah

Asherah (Athirat in ugaritico) è una delle grandi dee del pantheon cananeo, moglie del dio supremo El e madre dei settanta dei che formano la sua corte divina (i «figli di Athirat»). Nei testi di Ugarit (XIV secolo a. C.) riceve il titolo di «Signora del Mare» (rabbatu athiratu yammi) e agisce come intercessore presso El. Dea madre della fertilità, era venerata mediante l'asherah, un palo o albero sacro stilizzato eretto nei «luoghi alti» di tutto il Levante. L'archeologia ha rivelato che nell'antico Israele e Giuda fu adorata per secoli accanto a Yahweh: le iscrizioni di Kuntillet Ajrud menzionano «Yahweh e la sua Asherah». La riforma del re Giosia (VII secolo a. C.), narrata in 2 Re 23, ordinò di rimuovere e bruciare il suo palo dal Tempio di Gerusalemme.

Come grande dea madre, Asherah presiedeva alla fertilità della terra, del bestiame e degli esseri umani, e la si invocava per la pioggia e la rugiada. Nel suo ruolo di consorte di El era la matriarca del panteon, e in ambito domestico le si associava la protezione della casa, il parto e le levatrici. Il suo culto, fra i più duraturi del Vicino Oriente antico, si estese per oltre un millennio da Ugarit a Tiro, Sidone, le alture di Israele e di Giuda e l'Egitto del Nuovo Regno, dove fu assimilata sotto il titolo di Qudshu.

Col tempo la sua figura si confuse con quella di Astarte, una dea distinta dello stesso mondo cananeo con cui condivideva attribuzioni. Conviene non spingere quella confusione un passo più in là. Il demonio Astaroth dei grimori non deriva da Asherah: deriva dal nome ebraico di Astarte, Ashtoret, che gli scribi vocalizzarono con le vocali di boshet, «vergogna», per avvilirlo. E chi ne fece un demonio maschio, duca dell'inferno, non fu la tradizione rabbinica ma la demonologia cristiana del sedicesimo secolo, che lo fissa nella Pseudomonarchia daemonum di Johann Weyer (1577).

Il simbolo più caratteristico di Asherah è l'asherah-pole, un palo o albero sacro (spesso una palma o un tamerice stilizzati) che rappresentava la dea nei santuari. Nell'iconografia siro-palestinese è associata al leone, sul quale a volte appare in piedi, e a serpenti intrecciati. In Egitto, sotto l'invocazione di Qudshu, è rappresentata come una dea nuda di fronte su un leone, che tiene fiori di loto e serpenti. Al suo culto domestico sono state collegate le numerose «figurine a pilastro» giudaiche, piccole effigi femminili in terracotta che sottolineano i suoi attributi di nutrice e protettrice della fertilità. La sua traccia iconografica permette di seguire la sua continuità dal pantheon cananeo alle pratiche popolari di Israele monarchico, prima che il monoteismo josianico eradicasse il suo culto ufficiale.