Asherah

Asherah (Athirat in ugaritico) è una delle grandi dee del pantheon cananeo, moglie del dio supremo El e madre dei settanta dei che formano la sua corte divina (i «figli di Athirat»). Nei testi di Ugarit (XIV secolo a. C.) riceve il titolo di «Signora del Mare» (rabbatu athiratu yammi) e agisce come intercessore presso El. Dea madre della fertilità, era venerata mediante l'asherah, un palo o albero sacro stilizzato eretto nei «luoghi alti» di tutto il Levante. L'archeologia ha rivelato che nell'antico Israele e Giuda fu adorata per secoli accanto a Yahweh: le iscrizioni di Kuntillet Ajrud menzionano «Yahweh e la sua Asherah». La riforma del re Giosia (VII secolo a. C.), narrata in 2 Re 23, ordinò di rimuovere e bruciare il suo palo dal Tempio di Gerusalemme.

Come grande dea madre, Asherah presiedeva alla fertilità della terra, del bestiame e degli esseri umani, e veniva invocata per la pioggia e la rugiada. Nel suo ruolo di consorte di El era la matriarca del pantheon, e in ambito domestico era associata alla protezione della casa, al parto e alle levatrici. Il suo culto, uno dei più duraturi del Vicino Oriente antico, si estese per più di un millennio da Ugarit fino a Tiro, Sidone, i luoghi alti di Israele e Giuda e l'Egitto del Nuovo Regno, dove fu assimilata sotto la forma di Qudshu. Col passare del tempo la sua figura si confuse con quella di Astarte, dando origine alla forma sincretica Ashtoret che appare condannata in 1 Re 11:5 e 11:33, e la successiva tradizione rabbinica demonizzò quel nome trasformandolo nel demone Astaroth.

Il simbolo più caratteristico di Asherah è l'asherah-pole, un palo o albero sacro (spesso una palma o un tamerice stilizzati) che rappresentava la dea nei santuari. Nell'iconografia siro-palestinese è associata al leone, sul quale a volte appare in piedi, e a serpenti intrecciati. In Egitto, sotto l'invocazione di Qudshu, è rappresentata come una dea nuda di fronte su un leone, che tiene fiori di loto e serpenti. Al suo culto domestico sono state collegate le numerose «figurine a pilastro» giudaiche, piccole effigi femminili in terracotta che sottolineano i suoi attributi di nutrice e protettrice della fertilità. La sua traccia iconografica permette di seguire la sua continuità dal pantheon cananeo alle pratiche popolari di Israele monarchico, prima che il monoteismo josianico eradicasse il suo culto ufficiale.