Astarté

Astarté (en sémitique nord-occidental ʿAshtart, et dans les sources bibliques Ashtoreth) est la grande déesse de l'ancien Levant, attestée dans les textes d'Ougarit dès le XIVe siècle av. J.-C. Déesse de l'amour, de la sexualité, de la fertilité, de la guerre et du pouvoir souverain, elle fut en outre associée aux astres et, en particulier, à la planète Vénus, l'étoile du soir. Dans le panthéon cananéen elle apparaît liée à El et est souvent présentée comme épouse de Baal Hadad, le dieu de l'orage. Son nom et ses fonctions rejoignent la mésopotamienne Inanna-Ishtar, dont elle constitue la variante sémitique occidentale. Astarté incarne une double nature (celle de l'amour qui engendre la vie et celle de la fureur guerrière qui la moissonne), trait qu'elle partage avec d'autres grandes déesses de l'ancien Proche-Orient.

Le culte d'Astarté rayonna depuis la Phénicie vers ses grandes cités (Tyr, Sidon et Byblos) et ses colonies méditerranéennes, avec Carthage en tête ; elle fut aussi accueillie dans l'Égypte ramesside. Philon de Byblos, transmis par Eusèbe, l'appelle « la plus grande déesse » et rapporte qu'elle plaça sur sa tête une tête de taureau comme emblème de royauté et qu'elle consacra à Tyr une étoile tombée du ciel. De là son iconographie caractéristique : la nudité associée à la fécondité, les cornes, le lion qui symbolise la force guerrière, la colombe de l'amour sacré et l'étoile astrale. Ses sanctuaires accueillaient des offrandes, de la musique et des danses ; des auteurs classiques postérieurs lui attribuèrent en outre des rites de prostitution sacrée, aujourd'hui contestés par la critique moderne.

Pour les Grecs, Astarté fut identifiée à Aphrodite (les Phéniciens « disent qu'Astarté est Aphrodite », selon Philon), et de là à la Vénus romaine ; Lucien de Samosate, dans « De la déesse syrienne », la relia aussi à la Lune. La Bible hébraïque la condamne sous le nom d'Ashtoreth, « abomination des Sidoniens », reprochant à Salomon son culte et célébrant sa destruction lors de la réforme de Josias (1 Rois 11 et 2 Rois 23) ; la vocalisation massorétique semble déformer son nom avec les voyelles de « boshet » (honte). Il convient de distinguer la déesse de sa démonisation tardive en Astaroth, le démon masculin des grimoires médiévaux et de la Renaissance : ils sont de même racine, mais Astarté est la divinité historique de l'amour et de la guerre, non cette figure infernale.