Dagon

Dagon (Dagan en akkadien et en ougaritique) est l'une des plus anciennes divinités sémitiques du Proche-Orient, vénérée depuis le troisième millénaire av. J.-C. comme seigneur du grain, de l'agriculture et de la fertilité de la terre. Les études modernes rattachent son nom à la racine sémitique dagan («grain», «céréale»), en accord avec son rôle de garant de récoltes abondantes et de la prospérité générale des communautés agricoles. L'association avec l'hébreu dag («poisson»), qui le présentait comme un dieu marin ou pisciforme, est une étymologie populaire tardive (répandue par Jérôme au IVe siècle et par des commentateurs médiévaux) que l'érudition actuelle considère comme erronée. Dans les panthéons syriens et mésopotamiens, Dagan figure comme une divinité majeure, parfois appelée «père des dieux» et source de légitimité pour les rois, plutôt que comme un numen agricole mineur.

Le culte de Dagan était profondément enraciné dans la Syrie et la Mésopotamie antiques, avec des temples principaux à Tuttul et Terqa, au bord de l'Euphrate, et une présence marquée à Mari, Ebla et Emar, dont les archives cunéiformes le mentionnent dans des serments, des offrandes et des noms théophores. Dans la ville côtière d'Ougarit, on lui rendait un culte dans un temple qui lui était propre, et les textes ougaritiques l'identifient comme le père de Baal-Hadad, le dieu de l'orage et de la pluie fécondante. Depuis le Levant, sa vénération atteignit les Philistins, qui érigèrent des sanctuaires à Ashdod et à Gaza et lui attribuèrent la seigneurie sur les récoltes. Les prêtres recherchaient sa faveur par des offrandes de grain pour assurer la fertilité des champs et le bien-être de la communauté.

La Bible hébraïque conserve la mémoire de Dagon à travers ses temples philistins. Dans le premier livre de Samuel, chapitre cinq, l'Arche de l'Alliance capturée est déposée dans le temple d'Ashdod, et à l'aube la statue du dieu apparaît tombée devant elle, la tête et les mains brisées sur le seuil, épisode que la tradition interpréta comme la supériorité du Dieu d'Israël. Dans le livre des Juges, chapitre seize, les Philistins se réunissent dans le temple de Gaza pour offrir des sacrifices à Dagon et célébrer la capture de Samson, qui abat l'édifice sur les assemblés. Il convient de distinguer ce dieu historique de sa facette démonisée ultérieure, un être à part que la démonologie chrétienne transforma en démon marin ; le Dagon originel fut une vénérable divinité du grain et de la fertilité de l'ancien Proche-Orient, dont le souvenir survit dans la toponymie (comme Beth-Dagon) et dans les études sur la religion sémitique.