Astarte

Astarte (in semitico nord-occidentale ʿAshtart, e nelle fonti bibliche Ashtoreth) è la grande dea dell'antico Levante, attestata nei testi di Ugarit dal XIV secolo a.C. Dea dell'amore, della sessualità, della fertilità, della guerra e del potere sovrano, fu inoltre associata agli astri e, in particolare, al pianeta Venere, la stella della sera. Nel pantheon cananeo appare legata a El ed è spesso presentata come consorte di Baal Hadad, il dio della tempesta. Il suo nome e le sue funzioni si collegano alla mesopotamica Inanna-Ishtar, di cui costituisce la variante semitica occidentale. Astarte incarna una duplice natura (quella dell'amore che genera vita e quella del furore guerriero che la miete), tratto che condivide con altre grandi dee dell'antico Vicino Oriente.

Il culto di Astarte irradiò dalla Fenicia verso le sue grandi città (Tiro, Sidone e Biblo) e le sue colonie mediterranee, con Cartagine in testa; fu inoltre accolta nell'Egitto ramesside. Filone di Biblo, trasmesso da Eusebio, la chiama «la più grande dea» e riferisce che pose sul capo una testa di toro come emblema di regalità e che consacrò a Tiro una stella caduta dal cielo. Di qui la sua iconografia caratteristica: la nudità associata alla fecondità, le corna, il leone che simboleggia la forza guerriera, la colomba dell'amore sacro e la stella astrale. I suoi santuari accoglievano offerte, musica e danze; autori classici posteriori le attribuirono inoltre riti di prostituzione sacra, oggi contestati dalla critica moderna.

Per i Greci, Astarte fu identificata con Afrodite (i Fenici «dicono che Astarte è Afrodite», secondo Filone), e di lì con la Venere romana; Luciano di Samosata, in «Sulla dea siria», la collegò anche alla Luna. La Bibbia ebraica la condanna sotto il nome di Ashtoreth, «abominio dei Sidoni», rimproverando a Salomone il suo culto e celebrandone la distruzione nella riforma di Giosia (1 Re 11 e 2 Re 23); la vocalizzazione masoretica sembra deformare il suo nome con le vocali di «boshet» (vergogna). Conviene distinguere la dea dalla sua tarda demonizzazione come Astaroth, il demone maschile dei grimori medievali e rinascimentali: sono la stessa radice, ma Astarte è la divinità storica dell'amore e della guerra, non quella figura infernale.