Jacques Roulet

Jacques Roulet était un mendiant de Caude, village d'Anjou dans l'ouest de la France, et non de Bretagne comme on le répète parfois. Il vivait d'aumônes en parcourant les chemins avec son frère Jean et son cousin Julien, tous trois en haillons, à demi nus et réputés simples d'esprit. Dans une France ravagée par les guerres de religion, de tels hommes étaient à la fois objets de charité et de soupçon: on leur donnait du pain et on les accusait de tout ce qui manquait.

Quant à l'origine de ses pouvoirs, Roulet ne désigna aucun inconnu à un carrefour. Il dit que l'onguent, ce sont ses propres parents qui le lui avaient donné des années plus tôt, et qu'avec lui il pouvait se changer en loup. C'est un aveu sans diable, du moins au départ: un remède de maison, transmis en famille, que la bouche d'un tribunal finirait par changer en autre chose.

Roulet décrivit la transformation comme un processus douloureux commençant par l'onction de tout le corps avec l'onguent diabolique, provoquant une brûlure intense suivie d'une déformation corporelle graduelle : croissance de poils rudes, allongement des membres en griffes, et visage se muant en museau lupin pointu aux yeux luisants, durant des heures jusqu'à devenir un loup sauvage rôdant dans les forêts nocturnes en quête de proie humaine, mû par une faim bestiale irrésistible. Dans cet état, il affirma avoir commis des crimes atroces comme déchirer des enfants innocents et dévorer leur chair crue, surtout dans les zones rurales autour d'Angers, où des témoins rapportèrent des attaques d'un loup mystérieux concordant avec ses confessions, reflétant la terreur collective face aux monstres dans une ère de pestes et de superstitions.

En août 1598, des hommes qui poursuivaient un loup dans un fourré près de Caude tombèrent sur Jacques Roulet accroupi là, à demi nu, les vêtements en lambeaux, les mains ensanglantées et des lambeaux de chair humaine sous les ongles. À quelques pas gisait le corps déchiqueté d'un garçon de quinze ans. Il ne fut pas besoin de chercher plus loin: on l'arrêta sur-le-champ.

Devant le tribunal d'Angers, il avoua tout ce qu'on lui demanda. Qu'il s'enduisait de l'onguent et devenait loup. Qu'il avait tué et mangé des enfants. Que son frère et son cousin couraient avec lui. Quand on alla les chercher, Jean et Julien étaient tranquillement chez eux et il n'y avait contre eux que la parole de Jacques. Le tribunal le condamna à mort pour sorcellerie et lycanthropie.

Et alors l'affaire bascula. Roulet fit appel, et le Parlement de Paris révisa la sentence et la cassa. Les magistrats jugèrent que cet homme n'avait pas sa raison et que ses déclarations avaient été obtenues sous la contrainte, de sorte qu'elles ne prouvaient pas un pacte mais une tête perdue. Ils commuèrent la peine en deux ans d'enfermement à l'hôpital des fous de Saint-Germain-des-Prés, avec instruction religieuse. Ni bûcher, ni fouet, ni perpétuité: deux ans et un diagnostic.

L'affaire Roulet est citée encore et encore parce qu'elle marque un tournant. C'est l'une des premières où une cour supérieure française refuse de lire un aveu de lycanthropie comme preuve de sorcellerie et choisit d'y lire un symptôme. Cette manière de voir ferait son chemin tout au long du XVIIe siècle jusqu'à mettre fin aux procès de loups-garous en France, et l'arrêt parisien de 1598 compte parmi ses antécédents les plus cités.

Il vaut la peine de signaler une erreur qui court avec cette affaire: attribuer son récit à un 'Discours et histoires des spectres' d'un certain Pierre de Rostegny. Le livre existe, il date de 1605, mais son auteur est Pierre Le Loyer; 'Rostegny' ne correspond à personne et ressemble à une confusion avec Pierre de Rosteguy de Lancre, le magistrat qui, lui, écrivit sur les lycanthropes français. Avec des figures dont il ne reste guère que quelques feuillets judiciaires, ce genre de bévues se recopie d'un livre à l'autre jusqu'à passer pour un fait.