Peter Stumpp

Peter Stumpp, appelé aussi Stubbe ou Stump, vivait à Epprath, près de Bedburg, dans le duché de Juliers, à peu de distance de Cologne. Le pamphlet anglais de 1590 qui diffusa son affaire ne décrit pas un miséreux : il dit qu'il allait « en habit convenable et fort civilement, en homme bien connu de tous les habitants », ce qui désigne un laboureur aisé plutôt que le vagabond affamé qu'on peint d'ordinaire. Il lui manquait la main gauche, d'où probablement le sobriquet Stumpp, « moignon ». Le procès tombe au pire moment pour la région : la guerre de Cologne venait de ravager le Bas-Rhin, Bedburg avait été prise par des troupes catholiques et la seigneurie imposait une recatholicisation brutale à une population appauvrie. Selon les aveux arrachés sous la torture, il pratiquait la magie noire depuis l'âge de douze ans, et le Diable lui remit une ceinture qui, sanglée autour de lui, le changeait aussitôt en loup.

Le décompte du pamphlet est précis et mérite d'être respecté, car on le répète presque toujours de travers : treize enfants, deux femmes enceintes dont il ouvrit le ventre, et son propre fils, qu'il emmena aux champs et dont il mangea la cervelle. Seize en tout, les seuls qu'on put prouver ; le texte ajoute qu'en vingt-cinq ans il détruisit en outre un nombre indéterminé d'hommes, de femmes et d'enfants, et pas mal de bétail. Seul son fils était de sa parenté parmi les victimes : l'idée qu'il aurait tué seize membres de sa famille est une erreur de transmission. Pour le reste de sa maison, le pamphlet accuse Stumpp d'inceste avec sa fille et d'une liaison avec une commère nommée Katherine Trompin, mais il n'a tué ni l'une ni l'autre. Le village fixa le chiffre dans le bois : sur le poteau du supplice on cloua seize morceaux, un par mort reconnue.

La sentence fut exécutée à Bedburg le 31 octobre 1589, date que le hasard a rendue opportune. L'ordre que fixe le pamphlet importe, car on le raconte d'ordinaire à l'envers : on l'étendit d'abord sur une roue et, avec des tenailles rougies, on lui arracha la chair en dix endroits ; puis on lui brisa bras et jambes ; alors seulement on le décapita, et enfin le corps fut brûlé jusqu'aux cendres. Sa fille, nommée dans le texte Stubbe Beell, et Katherine Trompin furent condamnées à être brûlées vives le même jour. En guise d'avertissement, on dressa un poteau surmonté de la roue, couronné de la figure d'un loup, la tête de Stumpp fichée au-dessus, et sur le bois les seize morceaux du décompte. Il n'y eut ni balle d'argent ni pleine lune : la seule mécanique surnaturelle que le tribunal reconnut fut la ceinture, et c'est bien pourquoi il importait tant de l'exposer.

Celui de Stumpp est le procès de lycanthropie le mieux documenté du XVIe siècle, et il l'est par un accident éditorial : quelqu'un traduisit la feuille allemande en anglais en juin 1590 et l'imprima à Londres, si bien que l'affaire survécut tandis que se perdaient les minutes originales de Cologne. Ce pamphlet est aujourd'hui la source principale, avec toutes les précautions d'usage : c'est une propagande d'exemple, écrite pour être lue avec effroi, et il rapporte des aveux obtenus sous la torture. Sabine Baring-Gould le reproduisit dans Le livre des loups-garous (1865), et c'est par lui qu'il entra dans la littérature sur le sujet. Il convient de le situer justement dans le temps : 1589 n'est pas le Moyen Âge, mais la pleine époque moderne, celle des guerres de religion et des chasses aux sorcières, phénomène moderne et non médiéval. L'historiographie actuelle lit le dossier pour ce qu'il fut probablement : une série de crimes réels, ou un bouc émissaire de guerre, enveloppés dans la seule explication dont ce tribunal disposait.