Lamashtu

Lamashtu (en sumérien Dimme) est une redoutable démonie de l'ancienne Mésopotamie, fille du dieu céleste Anu. Contrairement à la plupart des démons mésopotamiens, qui agissaient sur ordre des dieux, Lamashtu agissait selon sa propre volonté malveillante, ce qui en faisait une force particulièrement terrifiante. Les textes akkadiens et babyloniens la décrivent avec une tête de lionne, des dents d'âne, un corps poilu, des doigts et des ongles longs et des mains tachées de sang. Elle est souvent représentée agenouillée sur un âne ou une barque, allaitant un chien et un cochon, et tenant des serpents dans ses deux mains. Elle était connue sous sept noms et incarnait le danger qui guettait les femmes et les nouveau-nés.

La terreur de Lamashtu s'abattait surtout sur les femmes enceintes et les nourrissons. On croyait qu'elle se glissait dans les maisons pour toucher le ventre de la femme enceinte, provoquer l'avortement ou voler l'enfant du sein de sa mère pour boire son sang et dévorer sa chair. On lui attribuait aussi des maladies, des cauchemars, la mort subite du nourrisson et la stérilité. En tant que force du chaos, elle propageait fièvres et contagions, flétrissait la végétation et empoisonnait les eaux et les rivières. Son caractère autonome, non soumis à aucun dieu, la plaçait parmi les menaces les plus dangereuses du panthéon démoniaque, car on ne pouvait l'apaiser par des offrandes à une divinité supérieure.

Face à Lamashtu, les Mésopotamiens recouraient à la magie apotropaïque. Les femmes enceintes et les mères portaient des amulettes, et il était coutumier d'invoquer le démon du vent Pazuzu, son grand rival, dont l'image était suspendue ou placée orientée vers elle pour l'éloigner. Les célèbres plaques contre Lamashtu la montrent expulsée vers le monde souterrain à travers les eaux, tandis que Pazuzu la surveille d'en haut. On récitait des incantations énumérant ses sept noms pour la dominer et on lui offrait des cadeaux (peignes, fuseaux, broches) pour qu'elle s'en aille apaisée. Lamashtu perdura pendant des millénaires comme la personnification de la peur ancestrale de la mort périnatale, et son iconographie influença les représentations ultérieures de démons féminins dévoreurs d'enfants au Proche-Orient.