Lamashtu

Lamashtu (in sumero Dimme) è una temibile demonessa dell'antica Mesopotamia, figlia del dio celeste Anu. A differenza della maggior parte dei demoni mesopotamici, che agivano per ordine degli dèi, Lamashtu agiva secondo la propria volontà malevola, il che la rendeva una forza particolarmente terrificante. I testi accadici e babilonesi la descrivono con testa di leonessa, denti d'asino, corpo peloso, dita e unghie lunghe e mani macchiate di sangue. È spesso raffigurata inginocchiata su un asino o su una barca, che allatta un cane e un maiale e tiene serpenti in entrambe le mani. Era conosciuta con sette nomi e incarnava il pericolo che insidiava le donne e i neonati.

Il terrore di Lamashtu si abbatteva soprattutto sulle donne incinte e sui lattanti. Si credeva che si insinuasse nelle case per toccare il ventre della donna incinta, provocare l'aborto o rubare il bambino dal seno della madre per berne il sangue e divorarne la carne. Le si attribuivano anche malattie, incubi, la morte improvvisa del lattante e la sterilità. Come forza del caos, propagava febbri e contagi, appassiva la vegetazione e avvelenava le acque e i fiumi. Il suo carattere autonomo, non soggetto ad alcun dio, la collocava tra le minacce più pericolose del pantheon demoniaco, poiché non poteva essere placata mediante offerte a una divinità superiore.

Di fronte a Lamashtu, i mesopotamici ricorrevano alla magia apotropaica. Le donne incinte e le madri portavano amuleti, ed era consuetudine invocare il demone del vento Pazuzu, suo grande rivale, la cui immagine veniva appesa o posta rivolta verso di lei per scacciarla. Le celebri placche contro Lamashtu la mostrano mentre viene espulsa verso gli inferi attraverso le acque, mentre Pazuzu la sorveglia dall'alto. Si recitavano incantesimi che enumeravano i suoi sette nomi per dominarla e le venivano offerti doni (pettini, fusi, spille) affinché se ne andasse placata. Lamashtu perdurò per millenni come personificazione della paura ancestrale della morte perinatale, e la sua iconografia influenzò le successive raffigurazioni di demoni femminili divoratori di bambini nel Vicino Oriente.