Baal

Baal, identificato principalmente con il dio della tempesta Hadad, è una delle divinità centrali del pantheon cananeo e ugaritico del secondo millennio a. C. Il suo nome significa «Signore» o «Padrone» e spesso funziona come titolo applicabile a varie divinità locali. Nei testi d'argilla di Ugarit è presentato come figlio di Dagán e collegato al dio supremo El, ed è chiamato «colui che cavalca sulle nuvole», signore della pioggia e della fertilità. Il grande Ciclo di Baal narra le sue battaglie cosmiche: prima sconfigge Yam, il dio del mare e del caos, per assicurare il suo regno ed edificare il suo palazzo sul monte Safón; poi soccombe a Mot, il dio della morte e dell'aridità, e discende negli inferi, finché sua sorella e consorte Anat distrugge Mot e Baal risorge, personificando il ciclo agricolo annuale di siccità e rinnovamento.

Baal è rappresentato su stele e immagini cananee come un guerriero vigoroso ornato con un elmetto con corna di toro, simbolo di forza e fertilità. Nella mano alzata brandisce una mazza o un fulmine, e nell'altra sostiene spesso una lancia la cui parte inferiore termina a forma di pianta o di lampo, emblema della tempesta che feconda la terra. Il toro è il suo animale sacro per eccellenza, immagine di potenza e fecondità, e talvolta lo si mostra in piedi su montagne, su un toro o su un piedistallo, con la sua sede sul monte Safón. I suoi attributi (il fulmine biforcuto, le nuvole di pioggia e le cime) riflettono il suo ruolo di organizzatore del clima di fronte alla siccità e al caos marino.

Il culto di Baal fu molto diffuso nel Levante e in Fenicia, con santuari sulle cime dei monti e grandi templi come quelli di Ugarit o Baalbek. I riti cercavano di assicurare la pioggia e i raccolti mediante sacrifici di animali, soprattutto tori, e offerte di fertilità. Le fonti bibliche, scritte dai suoi avversari, attribuiscono a questi culti pratiche di prostituzione sacra e sacrifici di bambini, sebbene oggi la ricerca consideri entrambe le accuse discusse e probabilmente esagerate, intese in parte come polemica religiosa dello yahvismo contro i culti vicini. La Bibbia ebraica presenta Baal come il grande rivale di Yahweh e l'idolo che seduce Israele, e l'episodio più celebre è la sfida del profeta Elia ai profeti di Baal sul monte Carmelo, dove il fuoco di Yahweh trionfa sul dio cananeo.

Con l'ascesa delle religioni abramitiche, il grande Baal cananeo fu ridotto a figura demoniaca. Il suo epiteto Baal-Zebub («Signore delle Mosche»), nome di un'invocazione filistea di Ekron menzionata in 2 Re, derivò nel demone Beelzebub della demonologia cristiana, e sotto il nome di Bael guida il catalogo dell'Ars Goetia. I profeti (Osea, Geremia) lo condannano come falso dio che allontana Israele dalla sua alleanza. Nell'ambito accademico, invece, Baal è studiato come uno dei primi e più influenti esempi del mito del dio della tempesta che muore e risuscita, schema che illumina la comprensione delle religioni dell'antico Vicino Oriente e dei suoi cicli di fertilità.