Baal

Baal significa «Signore», e in quel titolo sta l'origine di tutta la sua storia successiva: designava il grande dio cananeo della tempesta, Hadad, ma anche decine di invocazioni locali (il Baal di Ekron, quello di Peor, quello di Tiro). Per gli autori della Bibbia ebraica, scritta in aperta polemica con i culti vicini, tutti quei «baal» erano un unico avversario: l'idolo che contendeva a Yahweh la lealtà di Israele. Osea e Geremia denunciano più volte i suoi altari; il Deuteronomio ordina di abbatterli. Così il dio al quale i contadini di Canaan chiedevano la pioggia rimase fissato nella memoria biblica come il nome stesso dell'idolatria, e su quella condanna si edificò, secoli più tardi, la sua carriera demoniaca.

L'iconografia originaria di Baal (il guerriero coronato di corna taurine che alza la mazza e impugna la lancia-fulmine) sopravvisse nella polemica biblica solo come materia di scherno: i profeti lo riducono a un idolo di legno e metallo che ha bocca e non parla. L'immaginario demoniaco posteriore lo reinventò completamente. L'epiteto Baal-Zebub, «Signore delle Mosche», suggerì un demone ronzante circondato di insetti; i grimori rinascimentali descrivono il suo erede Bael come un re dalla voce rauca che si mostra con tre teste, di rospo, di uomo e di gatto. Dell'antico emblema non rimase quasi traccia: il toro che simboleggiava la sua forza fecondatrice finì per essere letto, sotto lo sguardo cristiano, come un tratto in più della sua condizione demoniaca.

L'episodio che fissò per sempre l'immagine biblica di Baal è la sfida del monte Carmelo, narrata in 1 Re 18: quattrocentocinquanta profeti di Baal invocano invano il fuoco del loro dio, e quello di Yahweh scende sull'altare di Elia. Le fonti bibliche, scritte dai suoi avversari, attribuiscono inoltre ai culti baalici la prostituzione sacra e i sacrifici di bambini; la ricerca attuale considera entrambe le accuse discusse e probabilmente esagerate, intese in parte come polemica religiosa dello yahvismo contro i culti vicini. Nulla di ciò impedì all'accusa di far fortuna: su di essa si costruì il ritratto del dio crudele che esige l'indicibile, lo stesso ritratto che la demonologia medievale avrebbe poi ereditato senza alcuna sfumatura.

Con l'ascesa delle religioni abramitiche, il grande Baal cananeo fu ridotto a figura demoniaca. Il suo epiteto Baal-Zebub («Signore delle Mosche»), nome di un'invocazione filistea di Ekron menzionata in 2 Re, derivò nel demone Beelzebub della demonologia cristiana, e sotto il nome di Bael guida il catalogo dell'Ars Goetia. I profeti (Osea, Geremia) lo condannano come falso dio che allontana Israele dalla sua alleanza. Nell'ambito accademico, invece, Baal è studiato come uno dei primi e più influenti esempi del mito del dio della tempesta che muore e risuscita, schema che illumina la comprensione delle religioni dell'antico Vicino Oriente e dei suoi cicli di fertilità.