Baal

Baal, identifié principalement avec le dieu de la tempête Hadad, est l'une des divinités centrales du panthéon cananéen et ougaritique du deuxième millénaire av. J.-C. Son nom signifie «Seigneur» ou «Maître», et fonctionne souvent comme titre applicable à plusieurs divinités locales. Dans les textes d'argile d'Ougarit il est présenté comme fils de Dagán et lié au dieu suprême El, et il est appelé «celui qui chevauche sur les nuages», seigneur de la pluie et de la fertilité. Le grand Cycle de Baal raconte ses batailles cosmiques: d'abord il vainc Yam, le dieu de la mer et du chaos, pour assurer son règne et édifier son palais sur le mont Safon; ensuite il succombe devant Mot, le dieu de la mort et de l'aridité, et descend aux enfers, jusqu'à ce que sa sœur et consort Anat détruise Mot et que Baal ressuscite, personnifiant le cycle agricole annuel de sécheresse et de renouveau.

Baal est représenté sur des stèles et des images cananéennes comme un guerrier vigoureux coiffé d'un casque à cornes de taureau, symbole de force et de fertilité. Dans la main levée il brandit une masse ou un éclair, et dans l'autre il tient souvent une lance dont la partie inférieure se termine en forme de plante ou d'éclair, emblème de la tempête qui féconde la terre. Le taureau est son animal sacré par excellence, image de puissance et de fécondité, et parfois on le montre debout sur des montagnes, sur un taureau ou sur un piédestal, avec son siège sur le mont Safón. Ses attributs (l'éclair bifurqué, les nuages de pluie et les sommets) reflètent son rôle d'organisateur du climat face à la sécheresse et au chaos marin.

Le culte de Baal fut très répandu dans le Levant et la Phénicie, avec des sanctuaires au sommet des montagnes et de grands temples comme ceux d'Ougarit ou Baalbek. Les rites cherchaient à assurer la pluie et les récoltes par des sacrifices d'animaux, surtout des taureaux, et des offrandes de fertilité. Les sources bibliques, écrites par ses adversaires, attribuent à ces cultes des pratiques de prostitution sacrée et des sacrifices d'enfants, bien que aujourd'hui la recherche considère les deux accusations discutées et probablement exagérées, comprises en partie comme une polémique religieuse du yahvisme contre les cultes voisins. La Bible hébraïque présente Baal comme le grand rival de Yahvé et l'idole qui séduit Israël, et l'épisode le plus célèbre est le défi du prophète Élie aux prophètes de Baal sur le mont Carmel, où le feu de Yahvé triomphe sur le dieu cananéen.

Avec l'essor des religions abrahamiques, le grand Baal cananéen fut réduit à une figure démoniaque. Son épithète Baal-Zebub («Seigneur des Mouches»), nom d'une invocation philistine d'Ekron mentionnée dans 2 Rois, dériv a en le démon Beelzebub de la démonologie chrétienne, et sous le nom de Bael il dirige le catalogue de l'Ars Goetia. Les prophètes (Osée, Jérémie) le condamnent comme faux dieu qui détourne Israël de son alliance. Dans le domaine académique, en revanche, Baal est étudié comme l'un des premiers et plus influents exemples du mythe du dieu de la tempête qui meurt et ressuscite, schéma qui éclaire la compréhension des religions de l'ancien Proche-Orient et de ses cycles de fertilité.