Eracle

Eracle (Ercole nella tradizione romana) è il più grande degli eroi della mitologia greca, figlio di Zeus, re degli dèi, e della mortale Alcmena, moglie del re tebano Anfitrione. Zeus si unì ad Alcmena prendendo l'aspetto di suo marito, e da quella notte nacquero gemelli: Eracle, figlio del dio, e Ificle, figlio di Anfitrione. Era, gelosa delle infedeltà di Zeus, odiò Eracle dalla sua nascita e mandò due serpenti nella sua culla per ucciderlo, ma il bambino, dotato di una forza soprannaturale, li strangolò con le proprie mani. Allevato a Tebe e educato nelle arti della guerra e della musica, Eracle cadde vittima di un accesso di follia provocato da Era, durante il quale diede la morte a sua moglie Megara e ai suoi stessi figli. Per espiare questo crimine, consultò l'oracolo di Delfi, che gli ordinò di mettersi al servizio di Euristeo, re di Micene.

Al servizio di Euristeo, Eracle dovette compiere le dodici fatiche, imprese apparentemente impossibili concepite per finirlo. Uccise il Leone di Nemea, dalla pelle invulnerabile, e si coprì con la sua pelle; abbatté l'Idra di Lerna, mostro dalle molteplici teste che ricrescevano al taglio, cauterizzando i colli con l'aiuto del nipote Iolao e seppellendo la testa immortale sotto una roccia. Catturò vivi la Cervo di Cerinea e il Cinghiale di Erimanto, pulì in un solo giorno le stalle di Augia deviando due fiumi, ed estinse gli Uccelli del lago Stinfalo. Domò il Toro di Creta, si impossessò delle cavalle antropofaghe di Diomede, ottenne la cintura della regina delle amazzoni Ippolita, portò via il bestiame del gigante Gerione, rubò le mele d'oro dal giardino delle Esperidi e, nell'ultima e più temibile prova, discese negli inferi per trarne Cerbero, il cane a tre teste. Queste imprese, narrate soprattutto nella Biblioteca di Apollodoro, lo consacrarono come il vincitore per eccellenza dei mostri.

Conclusi i lavori, Eracle continuò ad accumulare imprese: partecipò alla spedizione degli Argonauti e alla caccia al cinghiale di Calidone, e liberò Prometeo dal suo tormento. La sua morte arrivò per un inganno: il centauro Nesso, mortalmente ferito da una freccia di Eracle avvelenata con il sangue dell'Idra, convinse sua moglie Deianira che il suo sangue era un filtro d'amore. Quando Deianira ne impregnò una tunica e gliela diede da indossare, il veleno bruciò Eracle senza rimedio. Incapace di sopportare il dolore, l'eroe fece erigere una pira sul monte Eta e vi arse; ma la sua parte divina salì all'Olimpo, dove Zeus lo rese immortale, si riconciliò con Era e lo sposò con Ebe, la dea della giovinezza. Venerato come eroe e come dio, gli si attribuisce la fondazione dei Giochi Olimpici, e la sua figura, incarnazione della forza al servizio dell'ordine contro il caos, ha ispirato l'arte, la letteratura e la filosofia fino a oggi, e dà persino il nome a una costellazione.