Tamamo no Mae

Tamamo-no-Mae (玉藻前) è la più celebre delle kitsune malvagie della leggenda giapponese, una volpe a nove code la cui storia si fissò nel periodo medievale, soprattutto nei racconti otogizōshi come il Tamamo no Sōshi e nel teatro nō e kabuki. Secondo la leggenda pienamente sviluppata si tratta di una stessa volpe millenaria che si incarnò via via in diverse corti d'Asia: in Cina come Daji, la concubina che rovinò il re Zhou, ultimo della dinastia Shang; in India come la dama Kayō (華陽夫人), consorte del leggendario principe Hanzoku; e infine nel Giappone dell'imperatore Toba, verso il dodicesimo secolo, col nome di Tamamo-no-Mae. Quella catena dei tre paesi non è antica: la ordinò la letteratura popolare del periodo Edo, e la sua versione più diffusa è l'Ehon Sangoku Yōfuden di Takai Ranzan, stampato fra il 1803 e il 1805, che riunì i tre regni in una sola biografia. La figura è dunque l'archetipo supremo della seduttrice fatale e insieme un buon esempio di leggenda che cresce per accumulo.

Alla corte dell'imperatore Toba, Tamamo-no-Mae si presentò come una dama di bellezza ed erudizione incomparabili, ammirata per il suo sapere, finché il sovrano non si ammalò senza causa apparente. L'onmyōji (maestro di yin e yang) Abe no Yasunari, che alcune versioni fanno discendente di Abe no Seimei, scoprì per divinazione che la dama era in realtà una volpe a nove code che prosciugava la vita dell'imperatore. Smascherata, la creatura fuggì nelle piane di Nasu, dove fu inseguita e abbattuta a frecciate dai guerrieri Miura no Suke e Kazusa no Suke. La tradizione le attribuisce la bellezza immutabile, la trasformazione in volpe dorata a nove code e il potere di reggere un'intera corte mentre prosciugava l'energia vitale del monarca che serviva.

Dopo la sua morte, secondo la leggenda, lo spirito di Tamamo-no-Mae si mutò nella Sesshō-seki (殺生石), la «pietra che uccide», una roccia vulcanica di Nasu che esalava gas velenosi e uccideva chiunque le si avvicinasse, finché il monaco Gennō Shinshō non la esorcizzò e la spaccò nel quattordicesimo secolo. La pietra è un luogo reale, e lo sono anche i suoi vapori: esalazioni sulfuree del campo vulcanico che ancora uccidono uccelli e insetti. Si è fratturata da sé nel marzo del 2022, fatto che ha ravvivato la fama della leggenda. Toriyama Sekien la incise nel 1781, dentro il Konjaku Hyakki Shūi, sotto il nome della pietra e non della volpe. Tamamo-no-Mae mantiene un rapporto di variante culturale con la huli-jing cinese attraverso Daji, e incarna, entro la famiglia della volpe a nove code, il culmine della via della seduzione e dell'ambizione, in opposizione alle forme ascetiche e benevole dell'archetipo.