ヘラクレス

ヘラクレス（ローマの伝統ではヘラクレス）はギリシャ神話の英雄たちの中で最も偉大であり、神々の王ゼウスと、テバイの王アムピトリオンの妻である死すべき女アルクメネの息子である。ゼウスはアルクメネに夫の姿を取って交わり、その夜に双子が生まれた：神の息子ヘラクレスと、アムピトリオンの息子イーピクレスである。ゼウスの不貞に嫉妬したヘラは、ヘラクレスが生まれた時から彼を憎み、彼を殺すために二匹の蛇を揺り籠に送ったが、超自然的な力を持つ子供は自分の手でそれらを絞め殺した。テバイで育てられ、戦争と音楽の技を学んだヘラクレスは、ヘラが引き起こした狂気の発作の犠牲となり、その間に妻メガラと自分の子供たちを殺した。この罪を償うため、彼はデルポイの神託所に相談し、神託所は彼にミュケナイの王エウリュステウスのもとに仕えるよう命じた。

エウリュステウスのもとで、ヘラクレスは十二の功業を遂行せねばならなかった。見かけ上不可能で、彼を滅ぼすために考案された事業であった。彼は不死身の皮を持つネメアのライオンを殺し、その毛皮を身にまとった。切り落としても再生する複数の頭を持つ怪物レルネのヒュドラを倒し、甥イオラオスと共に首を焼灼し、不死の頭を岩の下に埋めた。ケリュネイアの雌鹿とエリュマントスの猪を生きて捕らえ、二つの川を逸らしてアウゲイアスの牛舎を一日で清め、ステュムパロスの鳥を絶滅させた。クレタの牡牛を馴らし、ディオメデスの人食い牝馬を奪い、アマゾンの女王ヒッポリュテの帯を得、巨人ゲリュオンの牛を連れ去り、ヘスペリデスの園の黄金の林檎を盗み、最後で最も恐ろしい試練として、三つ頭の犬ケルベロスを連れ出すために冥界に下った。これらの偉業は主にアポロドロスの『ビブリオテーケー』に語られ、彼を怪物たちの卓越した勝利者として聖別した。

労働が完了すると、ヘラクレスはさらに偉業を積み重ねた：アルゴナウタイの遠征とカリュドーンの猪の狩りに参加し、プロメテウスを苦痛から解放した。彼の死は欺瞞によって訪れた：ヒュドラの血で毒されたヘラクレスの矢で致命傷を負ったケンタウロスのネッソスは、妻デーイアネイラに自分の血が恋の媚薬だと説得した。デーイアネイラがそれでチュニカを染めて着せると、毒はヘラクレスを容赦なく焼いた。痛みに耐えられず、英雄はエータ山に薪を積ませてその中で焼けた；しかし彼の神聖な部分はオリンポスに昇り、ゼウスは彼を不死にし、ヘラと和解させて青春の女神ヘベと結婚させた。英雄かつ神として崇拝され、オリンピック競技の創設が彼に帰せられ、秩序に奉仕する力の化身としての彼の姿は今日まで芸術、文学、哲学に影響を与え、さらにある星座に名前を与えている。