Héracles

Héracles (Hércules na tradição romana) é o maior dos heróis da mitologia grega, filho de Zeus, rei dos deuses, e da mortal Alcmena, esposa do rei tebano Anfitrião. Zeus uniu-se a Alcmena tomando a aparência de seu marido, e dessa noite nasceram gêmeos: Héracles, filho do deus, e Íficles, filho de Anfitrião. Hera, ciumenta das infidelidades de Zeus, odiou Héracles desde seu nascimento e enviou duas serpentes ao seu berço para matá-lo, mas o menino, dotado de uma força sobrenatural, as estrangulou com suas próprias mãos. Criado em Tebas e educado nas artes da guerra e da música, Héracles caiu vítima de um acesso de loucura provocado por Hera, durante o qual deu morte a sua esposa Mégara e a seus próprios filhos. Para expiar este crime, consultou o oráculo de Delfos, que lhe ordenou pôr-se ao serviço de Euristeu, rei de Micenas.

Ao serviço de Euristeu, Héracles teve de realizar os doze trabalhos, empresas aparentemente impossíveis concebidas para acabar com ele. Matou o Leão de Nemeia, de pele invulnerável, e cobriu-se com sua pele; abateu a Hidra de Lerna, monstro de múltiplas cabeças que rebrotavam ao cortá-las, cauterizando os pescoços com ajuda de seu sobrinho Yolau e enterrando a cabeça imortal sob uma rocha. Capturou vivos a Corça de Cerinéia e o Javali de Erimanto, limpou em um único dia os estábulos de Augias desviando dois rios, e exterminou as Aves do Estínfalo. Domou o Touro de Creta, apoderou-se das éguas antropófagas de Diomedes, obteve o cinto da rainha das amazonas Hipólita, levou o gado do gigante Gerião, roubou as maçãs de ouro do jardim das Hespérides e, na última e mais temível prova, desceu ao submundo para tirar dele Cérbero, o cão de três cabeças. Essas façanhas, narradas sobretudo na Biblioteca de Apolodoro, o consagraram como o vencedor por excelência dos monstros.

Concluídos os trabalhos, Héracles continuou acumulando façanhas: participou na expedição dos Argonautas e na caça ao javali de Calidão, e libertou Prometeu do seu tormento. A sua morte chegou por um engano: o centauro Nesso, ferido de morte por uma flecha de Héracles envenenada com o sangue da Hidra, convenceu a sua esposa Dejanira de que o seu sangue era um filtro de amor. Quando Dejanira impregnou com ele uma túnica e a deu a vestir, o veneno abrasou Héracles sem remédio. Incapaz de suportar a dor, o herói fez erguer uma pira no monte Eta e ardeu nela; mas a sua parte divina ascendeu ao Olimpo, onde Zeus o tornou imortal, reconciliou-se com Hera e casou-o com Hebe, a deusa da juventude. Venerado como herói e como deus, atribui-se-lhe a fundação dos Jogos Olímpicos, e a sua figura, encarnação da força ao serviço da ordem frente ao caos, inspirou a arte, a literatura e a filosofia até hoje, e até dá nome a uma constelação.