Hermes

Ermes nacque in una grotta sul monte Cillene, in Arcadia, figlio di Zeus e di Maia, la maggiore delle Pleiadi. Secondo l'Inno Omerico a Ermes, il giorno stesso della sua nascita lasciò la culla al calar della notte: rubò la mandria di buoi di Apollo e cancellò le tracce facendo camminare il bestiame all'indietro, per tornare alla sua grotta prima dell'alba. Quello stesso giorno trovò una tartaruga sulla soglia, ne svuotò il guscio e vi tese delle corde, inventando così la lira. Quando Apollo scoprì il furto e lo condusse davanti a Zeus, il neonato negò il furto con tale arguzia da strappare una risata al padre. Questi episodi lo rivelano fin dal primo giorno come dio dell'astuzia, dell'invenzione e del passaggio tra i confini.

Ermes è l'araldo e messaggero degli dèi olimpici, oltre che patrono di mercanti, pastori, viaggiatori, oratori e ladri. Come psicopompo (guida delle anime), conduce i morti fino alla riva dell'oltretomba, ufficio che lo rende intermediario tra il mondo dei vivi e quello dei morti. La tradizione gli attribuisce l'invenzione della siringa (flauto pastorale), dell'alfabeto e dei pesi e misure, nonché il patronato della palestra e del pugilato. La sua iconografia è inconfondibile: i sandali alati (talari) che gli danno velocità, il petaso alato (cappello da viaggiatore) e il caduceo, la verga con due serpenti intrecciati. Questi attributi lo definiscono come dio del movimento, del commercio e della comunicazione, capace di varcare qualsiasi soglia tra i mondi.

Nell'Inno Omerico a Ermes, il dio compone la sua disputa con Apollo donandogli la lira; in cambio riceve da lui il caduceo dorato e il governo delle greggi. Per ordine di Zeus uccide Argo Panoptes, il gigante dai cento occhi che Era aveva posto a sorvegliare la ninfa Io, impresa che gli vale l'epiteto di Argifonte (uccisore di Argo). Soccorre gli eroi: dona a Perseo i sandali alati e la falce per decapitare Medusa, e nell'Iliade scorta di notte il re Priamo attraverso l'accampamento acheo per riscattare il corpo di Ettore. Nell'Odissea consegna a Odisseo l'erba moly contro Circe e guida le anime dei pretendenti. Identificato con il Mercurio romano, il suo caduceo perdura come emblema del commercio e della comunicazione nel mondo moderno.