Athéna

Hésiode raconte dans la Théogonie que Zeus prit pour première épouse Métis, la plus sage des dieux et des hommes, et que, au moment où elle allait accoucher, il la trompa par des paroles flatteuses et l'avala : on lui avait annoncé qu'elle mettrait au monde un fils capable de le détrôner. Puis Zeus lui-même enfanta de sa tête Tritogénie, « la terrible, celle qui éveille le tumulte et mène l'armée ». Le poète n'en dit pas plus sur la naissance. Le coup de hache vient d'autres auteurs : Pindare (Olympique VII) fait fendre la tête de Zeus par Héphaïstos avec une hache de bronze, et la déesse jaillit avec un cri qui fait trembler le ciel et la terre ; Euripide, dans Ion, donne ce rôle au Titan Prométhée, et Apollodore rapporte les deux versions. L'armure d'or vient de l'Hymne homérique XXVIII, où elle naît en brandissant sa lance tandis que l'Olympe chancelle. Pallas, le nom qui accompagne presque toujours le sien, est chez Apollodore celui d'une compagne d'enfance : élevée par le dieu Triton avec sa fille Pallas, Athéna la tua par mégarde dans un combat pour jouer et, affligée, sculpta à sa ressemblance une image de bois, le Palladium. Cette image finit à Troie, et la ville ne pouvait tomber tant qu'elle la gardait.

Elle est vierge, et l'Hymne homérique à Aphrodite la compte parmi les trois déesses que le désir ne parvient pas à fléchir, avec Artémis et Hestia. Elle est guerrière, mais pas à la manière de son frère Arès : au chant V de l'Iliade, c'est elle qui pousse la lance dont Diomède le blesse, et au chant XXI elle le terrasse d'un coup de pierre. Ses armes sont le casque, la lance et l'égide de Zeus, qu'Homère décrit ornée de cent franges d'or, couronnée par la Terreur et portant la tête de la Gorgone entre la Discorde, la Force et l'Assaut. Elle est aussi Erganè, la déesse des métiers : Hésiode dit qu'elle apprit à Pandore à tisser ; Apollodore, que le navire Argo fut construit sur son conseil ; et Pindare, qu'elle donna à Bellérophon le mors d'or avec lequel il dompta Pégase. Les Athéniens l'honoraient comme Polias, gardienne de la citadelle, et tous les quatre ans, aux Grandes Panathénées, ils apportaient à sa statue un péplos neuf tissé pour elle. Son oiseau est la chouette, qui finit frappée sur les monnaies d'Athènes, et son arbre, l'olivier.

Apollodore raconte la dispute pour l'Attique : Poséidon frappa l'Acropole de son trident et en fit jaillir une mer, l'eau salée qu'on y montrait encore ; Athéna planta un olivier, avec le roi Cécrops pour témoin. Zeus nomma juges les douze dieux, et non Cécrops ou Cranaos comme d'autres le disaient ; le pays revint à Athéna parce qu'elle avait planté la première, et Poséidon, furieux, inonda la plaine de Thria. La version où votent les Athéniens et où les femmes l'emportent d'une voix est celle de Varron, que nous connaissons par saint Augustin. Dans l'Iliade, elle soutient les Achéens : elle guide la lance de Diomède, retient Achille par les cheveux pour qu'il ne tire pas l'épée contre Agamemnon et trompe Hector sous les traits de son frère Déiphobe pour qu'il reste combattre. Dans l'Odyssée, elle protège Ulysse, lui apparaît sous les traits de Mentor et d'un jeune berger, et à la fin brandit l'égide pour que les prétendants s'enfuient épouvantés. Elle guida la main de Persée contre Méduse et plaça ensuite la tête de la Gorgone sur son bouclier. Dans les Métamorphoses d'Ovide, Arachné la défie au tissage et la déesse ne trouve aucun défaut à son ouvrage ; blessée dans son orgueil, elle le déchire et la frappe de sa navette, et quand Arachné se pend, elle la laisse suspendue, changée en araignée.