Athéna

Athéna jaillit entièrement armée de la tête de Zeus, après que celui-ci eut avalé sa première épouse Métis par crainte que l'enfant qu'elle portait ne finisse par le détrôner. Selon la Théogonie d'Hésiode, Zeus engloutit Métis enceinte et, le moment de l'accouchement venu, Héphaïstos (ou Prométhée dans d'autres versions) lui ouvrit le crâne d'un coup de hache, d'où jaillit la déesse déjà adulte, revêtue d'une armure et poussant un cri de guerre. Cette naissance sans mère visible la relie directement à l'intellect pur de Zeus et la distingue du reste des Olympiens. Sa figure resta liée à la cité d'Athènes, dont elle fut la patronne, et son épithète la plus ancienne, Pallas, renvoie à une compagne de jeunesse qu'elle tua par accident et dont elle prit le nom en sa mémoire.

Guerrière vierge et patronne d'Athènes, Athéna incarne l'intelligence pratique, le courage calculé et les arts de la civilisation, du tissage et de la poterie à la construction navale et au dressage du cheval. À la différence d'Arès, qui personnifie la violence aveugle et la frénésie du combat, Athéna représente la guerre mesurée par la stratégie et la défense juste. Ses attributs constants sont le casque, la lance et l'égide bordée de la tête de la Gorgone, ainsi que l'olivier et la chouette, symboles de prospérité et de sagesse vigilante. Les Grecs la vénéraient comme Athéna Polias, protectrice de la citadelle, et comme Athéna Ergané, patronne des artisans, de sorte que son culte englobait aussi bien la défense de la cité que la vie quotidienne et le travail.

Parmi ses mythes se distingue la dispute avec Poséidon pour le patronage de l'Attique : tandis que le dieu de la mer faisait jaillir une source d'eau salée, Athéna planta le premier olivier, et les Athéniens choisirent son présent, qui donna son nom à la cité. Dans l'Iliade elle guide et protège les héros achéens comme Diomède, Ulysse et Achille, s'opposant à Arès et aux Troyens. Elle aida Persée à décapiter Méduse, dont elle plaça ensuite la tête sur son égide, et elle transforma en araignée la tisseuse Arachné après l'avoir vaincue dans un concours de tissage et n'avoir pas toléré son orgueil. Dans tous ces récits Athéna apparaît comme défenseuse de l'ordre, de la ruse et de la civilisation face au chaos et à la force brute.