Roussalka

La roussalka naît de la logique de la mort hors norme qui engendre aussi l’upyr, mais sous forme féminine et liée à l’eau. Les jeunes filles qui se noient, se suicident par amour malheureux ou meurent sans baptême deviennent ces esprits. Cette transformation les attache définitivement aux rivières et lacs. La tradition orale slave souligne que seules les morts non naturelles ou les rituels incomplets produisent des roussalki. Leur origine explique à la fois leur attirance pour les vivants et leur besoin de rester près de l’eau qui les a réclamées. Les sources folkloriques recueillies au XIXe siècle documentent ces causes avec une constance régionale.

Pendant la semaine rusalnaia, qui coïncide avec la Pentecôte, les roussalki émergent des rivières et lacs pour s’asseoir sur les branches des saules et peigner leurs cheveux toujours humides. La tradition du nord les décrit pâles et terribles, tandis que celle du sud les présente belles et souriantes. Leur chant et leur rire attirent les hommes jusqu’à l’eau, où les roussalki les enroulent dans leurs cheveux et les noient ou les tuent à force de chatouilles. Les paysans évitaient de se baigner ces jours-là par crainte de telles rencontres. La couronne de fleurs, le saule et la pleine lune sur le fleuve constituent leurs principaux symboles. Ces pratiques rituelles et leur double aspect régional sont documentés dans les recueils de chansons de la semaine rusalnaia et dans les collectes d’Afanassiev.

Au XIXe siècle, la roussalka passa du folklore paysan à la haute culture russe. Pouchkine lui consacra un drame inachevé, Roussalka (1832), que Dargomyjski transforma en opéra en 1856 ; Gogol la porta au récit dans La Nuit de mai, ou la Noyée (1831), et de ce conte naquit le tableau le plus célèbre du thème, Les Ondines d'Ivan Kramskoï (1871), avec ses roussalki sortant de l'eau au clair de lune. Au XXe siècle, le motif atteignit l'opéra tchèque avec la Rusalka de Dvořák. Toutes ces œuvres gardent les traits essentiels de l'esprit des eaux : les cheveux toujours humides, le chant séducteur et la mort dans l'eau. Sous elles se trouve le fonds folklorique qui les a nourries : les recueils d'Afanassiev, le récit de Gogol et les chants de la semaine rusalnaia, témoins du domaine public de la croyance paysanne aux noyées qui reviennent.