Cérès

Cérès est fille de Saturne et d'Ops, et sœur de Jupiter, Junon, Neptune, Pluton et Vesta. Son nom est italique et sa fête, les Cerealia, appartient au plus ancien calendrier romain : elle n'est pas un emprunt. Mais en 496 av. J.-C., pendant une famine, le dictateur Aulus Postumius consulta les Livres sibyllins et voua un temple à trois divinités ensemble, Cérès, Liber et Libera, que le consul Spurius Cassius dédia en 493. Cette triade, elle, est grecque : Déméter, Dionysos et Coré traduits en latin et célébrés selon le rite grec. Depuis lors deux couches de la même déesse coexistent à Rome, et Cicéron les distingue encore soigneusement quand il sépare « ce Liber né de Sémélé » de « celui que nos ancêtres consacrèrent avec Cérès et Libera ».

Le temple de la triade, sur le flanc de l'Aventin près de la borne du Circus Maximus, ne fut pas seulement un sanctuaire : ce fut une institution de la plèbe romaine. On y déposait les sénatus-consultes sous la garde des édiles plébéiens, précisément afin que les consuls ne puissent plus les supprimer ni les fausser comme ils l'avaient fait à leur gré. Et c'est là qu'allait le patrimoine de quiconque osait porter atteinte à un tribun, à un édile ou à un juge : sa tête était consacrée à Jupiter et sa maison vendue au temple de Cérès. Les édiles plébéiens payaient en outre, sur l'argent des amendes qu'ils percevaient eux-mêmes, les statues de bronze des trois dieux. Rien de cela n'est mythologie : c'est du droit public romain, et cela explique pourquoi Cérès pesait à Rome bien plus qu'une déesse du blé.

Sa fête, c'étaient les Cerealia, du 12 au 19 avril, et les jeux qui les accompagnaient étaient les ludi Cereales, organisés par les édiles. Il ne faut pas les confondre avec les ludi plebeii, une autre fête qui tombe en novembre. Le rite qui les distinguait de toutes les autres est aussi le plus cruel : le dernier jour, on lâchait dans le Circus Maximus des renards portant des torches allumées attachées sur le dos. Ovide a recueilli l'explication qu'on donnait à Carseoli. Un garçon attrapa la renarde qui lui volait ses poules, l'enveloppa de paille et de foin et y mit le feu ; la bête s'échappa en flammes et brûla les moissons qu'elle traversait. Depuis lors, dit-il, on brûle un renard aux Cerealia pour punir l'espèce de la manière même dont elle détruisit les récoltes.

Le mythe central de Cérès est la perte de sa fille. Pluton enleva Proserpine, et Cérès la chercha par le monde une torche à chaque main, des serpents attelés à son char, et pendant qu'elle cherchait elle laissa la terre sans blé. Jupiter arbitra et partagea l'année entre la mère et l'époux, et de ce partage viennent les saisons. Il faut savoir que les sources latines elles-mêmes ne s'accordent pas sur la part de chacun : dans les Fastes, Ovide dit six mois ; dans les Métamorphoses, du même auteur, un tiers de l'année. Cette notice ne choisit pas à la place d'Ovide. Et une phrase résume mieux qu'aucun hymne ce que Rome pensait de cette déesse : du temps de Térence déjà, on disait que sans Cérès et sans Liber, c'est-à-dire sans pain ni vin, Vénus a froid.