Sélaphiel

Selaphiel, qui paraît aussi comme Salathiel ou Sealtiel, est dans la tradition chrétienne orthodoxe l'archange de la prière et de l'intercession. Son nom vient de l'hébreu et signifie « j'ai demandé à Dieu », et il y a là un détail qu'il ne faut pas sauter : ce même mot désigne dans la Bible un homme. Shealtiel, fils de Yekonya et père de Zorobabel, paraît dans Esdras et dans la généalogie de l'Évangile de Matthieu, et n'est nullement un ange. L'archange porte un nom que l'Écriture donne à une personne ; la coïncidence n'est la faute de personne, mais elle explique une bonne part de la confusion que traîne la figure.

Et il convient d'écarter une attribution répétée partout et fausse : Selaphiel ne paraît pas dans le Livre d'Hénoch. Le chapitre vingt du Premier Livre d'Hénoch énumère bien sept anges saints (Uriel, Raphaël, Raguel, Michel, Saraqaël, Gabriel et Remiel) mais Selaphiel n'est pas parmi eux. C'est une liste différente, de trois ou quatre siècles antérieure, et les confondre est l'erreur la plus répandue à son sujet.

Sa place réelle tient à deux autres racines, et les deux sont vraiment anciennes. Le livre de Tobie met dans la bouche de Raphaël une phrase décisive : je suis l'un des sept anges saints qui présentent les prières des saints. Et l'Apocalypse décrit les sept anges qui se tiennent devant Dieu, et l'un d'eux avec un encensoir d'or offrant, avec la fumée de l'encens, les prières de tous les saints. Là, et non dans Hénoch, se trouve tout l'office de Selaphiel : les sept, l'intercession et l'encensoir.

L'iconographie orthodoxe le distingue des autres archanges par un trait visible à l'instant : la posture. Michel va armé, Gabriel porte le lis et le bâton du messager, Raphaël tient le flacon du médecin et est accompagné de Tobie ; Selaphiel, en revanche, paraît la tête inclinée, le regard baissé et les bras croisés sur la poitrine. Dans une frise de sept figures qui regardent devant elles, il est celui qui regarde le sol.

Ce geste n'est pas une humilité décorative : c'est la posture de qui prie, et ce que l'image veut enseigner, c'est comment il faut prier. L'encensoir qu'il porte d'ordinaire à la main vient directement de l'Apocalypse, où la fumée de l'encens monte devant Dieu avec les prières des saints, et du psaume qui demande que la prière monte comme l'encens. C'est l'attribut qui l'identifie, comme l'épée identifie Michel.

Il porte tunique et manteau, sans armure ni insignes de commandement, et cette absence dit aussi quelque chose. Face aux archanges qui combattent ou proclament, Selaphiel incarne la part contemplative de l'angélique : il ne lutte ni n'annonce, mais soutient devant Dieu ce qu'on lui confie. Sa fête est la Synaxe des Puissances incorporelles, le huit novembre, où il est commémoré avec les six autres.

La tradition orthodoxe compte sept archanges devant le trône : Michel, Gabriel, Raphaël, Uriel, Selaphiel, Jehudiel et Barachiel, auxquels certaines listes ajoutent un huitième, Jeremiel. Le nombre n'est ni arbitraire ni tardif : il sort des deux phrases citées plus haut, celle de Tobie sur les sept qui présentent les prières et celle de l'Apocalypse sur les sept qui se tiennent devant Dieu. Ce qui a changé au fil des siècles, ce n'est pas le chiffre mais quels noms l'occupent, et c'est pourquoi les listes juive, orthodoxe et occidentale ne coïncident pas.

Dans ce groupe, la répartition est d'offices, non de rang, et celui de Selaphiel se comprend mieux par contraste. Gabriel descend : il porte de Dieu aux hommes les messages qu'on lui confie. Selaphiel monte : il prend ce que les hommes disent et le pose devant le trône. L'un est le messager, l'autre l'intercesseur, et à eux deux ils ferment le circuit dans les deux sens.

Son culte est surtout oriental. Les Églises orthodoxes et orientales l'invoquent comme patron de la prière et de la vie contemplative, et son image recueillie sert de modèle de l'attitude avec laquelle le croyant doit s'adresser à Dieu ; en Occident son nom circule à peine, car le même synode romain de 745 qui condamna l'invocation nominale d'anges non canoniques l'a laissé dehors avec les autres. L'Église catholique maintient cette ligne et, dans le Directoire sur la piété populaire de 2001, a de nouveau déconseillé de donner des noms aux anges que l'Écriture ne nomme pas.