Selatiel

Selafiel, che compare anche come Salatiel o Sealtiel, è nella tradizione cristiana ortodossa l'arcangelo della preghiera e dell'intercessione. Il suo nome viene dall'ebraico e significa «ho chiesto a Dio», e lì c'è un dettaglio da non saltare: quella stessa parola designa nella Bibbia un uomo. Sealtiel, figlio di Ieconia e padre di Zorobabele, compare in Esdra e nella genealogia del Vangelo di Matteo, e non è affatto un angelo. L'arcangelo porta un nome che le Scritture danno a una persona; la coincidenza non è colpa di nessuno, ma spiega buona parte della confusione che la figura si porta dietro.

E conviene sgombrare un'attribuzione ripetuta ovunque e falsa: Selafiel non compare nel Libro di Enoch. Il capitolo venti del Primo Libro di Enoch elenca sì sette angeli santi (Uriel, Raffaele, Raguel, Michele, Saraqael, Gabriele e Remiel) ma Selafiel non è fra loro. È un elenco diverso, di tre o quattro secoli anteriore, e confonderli è l'errore più diffuso sul suo conto.

Il suo posto reale sta in altre due radici, ed entrambe sono davvero antiche. Il libro di Tobia mette in bocca a Raffaele una frase decisiva: sono uno dei sette angeli santi che presentano le preghiere dei santi. E l'Apocalisse descrive i sette angeli che stanno davanti a Dio, e uno di essi con un turibolo d'oro che offre, col fumo dell'incenso, le preghiere di tutti i santi. Lì, e non in Enoch, sta l'intero ufficio di Selafiel: i sette, l'intercessione e il turibolo.

L'iconografia ortodossa lo distingue dagli altri arcangeli per un tratto che si vede all'istante: la postura. Michele va armato, Gabriele porta il giglio e la verga del messaggero, Raffaele regge la boccetta del medico ed è accompagnato da Tobia; Selafiel, invece, appare col capo chino, lo sguardo basso e le braccia incrociate sul petto. In un fregio di sette figure che guardano davanti a sé, lui è quello che guarda a terra.

Quel gesto non è umiltà decorativa: è la postura di chi sta pregando, e ciò che l'immagine vuole insegnare è come si debba pregare. Il turibolo che di solito porta in mano viene direttamente dall'Apocalisse, dove il fumo dell'incenso sale davanti a Dio con le preghiere dei santi, e dal salmo che chiede che la preghiera salga come l'incenso. È l'attributo che lo identifica, come la spada identifica Michele.

Veste tunica e mantello, senza armatura né insegne di comando, e anche quell'assenza dice qualcosa. Di fronte agli arcangeli che combattono o proclamano, Selafiel incarna la parte contemplativa dell'angelico: non lotta né annuncia, ma sostiene davanti a Dio ciò che gli si affida. La sua festa è la Sinassi delle Potenze Incorporee, l'otto di novembre, in cui è commemorato insieme agli altri sei.

La tradizione ortodossa conta sette arcangeli davanti al trono: Michele, Gabriele, Raffaele, Uriel, Selafiel, Jehudiel e Barachiel, ai quali alcuni elenchi aggiungono un ottavo, Jeremiel. Il numero non è arbitrario né tardo: esce dalle due frasi citate prima, quella di Tobia sui sette che presentano le preghiere e quella dell'Apocalisse sui sette che stanno davanti a Dio. Ciò che cambiò coi secoli non fu la cifra, ma quali nomi la occupano, ed è per questo che gli elenchi ebraico, ortodosso e occidentale non coincidono fra loro.

Dentro quel gruppo la ripartizione è di uffici, non di grado, e quello di Selafiel si capisce meglio per contrasto. Gabriele scende: porta da Dio agli uomini i messaggi che gli si affidano. Selafiel sale: prende ciò che gli uomini dicono e lo pone davanti al trono. L'uno è il messaggero, l'altro l'intercessore, e insieme chiudono il circuito nelle due direzioni.

Il suo culto è soprattutto orientale. Le Chiese ortodosse e le orientali lo invocano come patrono della preghiera e della vita contemplativa, e la sua immagine raccolta serve da modello dell'atteggiamento con cui il credente deve rivolgersi a Dio; in Occidente il suo nome circola appena, perché lo stesso sinodo romano del 745 che condannò l'invocazione nominale di angeli non canonici lo lasciò fuori insieme agli altri. La Chiesa cattolica mantiene quella linea, e nel Direttorio sulla pietà popolare del 2001 tornò a sconsigliare di dare nome agli angeli che la Scrittura non nomina.