Shou

Shou est le premier-né d'Atoum dans la cosmogonie d'Héliopolis, et il naît avec Tefnout, sa sœur et son épouse. Les Textes des Pyramides racontent cette naissance par un jeu de mots que l'égyptien fait et que le français perd: Atoum éternua Shou et cracha Tefnout, car les verbes qui désignent ces deux actes sonnent comme leurs noms. Shou est l'air sec et lumineux; Tefnout, l'humidité. D'eux naissent Geb, la terre, et Nout, le ciel, et de ceux-ci les quatre qui ferment l'Ennéade: Osiris, Isis, Seth et Nephthys. Shou et Tefnout paraissent aussi comme un couple de lions assis dos à dos, tournés en sens contraires, sur le dos desquels le soleil se lève chaque matin: l'horizon d'hier et celui de demain. Il est le deuxième degré de la création, le premier qui ait forme et nombre, et tout le reste descend de lui.

L'acte qui le définit n'est pas une bataille mais une posture. Geb et Nout, la terre et le ciel, étaient enlacés, et tant qu'ils l'étaient il n'y avait pas d'espace où quoi que ce soit pût arriver. Shou s'est mis entre les deux, s'est agenouillé et a levé les bras, et dans cet espace tient tout le reste: l'air qu'on respire, la lumière, le chemin que le soleil parcourt du matin au soir. La scène a été dessinée des milliers de fois sur les cercueils et les papyrus funéraires, et toujours pareille: Nout arquée comme une voûte, Geb étendu dessous, Shou au milieu, les mains ouvertes vers le haut. Les quatre coins du ciel reposent sur des supports que les textes appellent les piliers de Shou. Tout un groupe de formules des Textes des Sarcophages est mis dans sa propre bouche, parlant à la première personne de ce qu'est être le vide lumineux entre deux corps. Et dans le Livre de la Vache Céleste, quand Rê se lasse des hommes et se retire sur le dos de Nout, c'est à Shou qu'il ordonne de se placer dessous et de la soutenir.

Les papyrus mythologiques tardifs lui donnent une chose qu'on raconte rarement: un règne. Rê retiré au ciel, Shou gouverna la terre en roi, et contre lui se levèrent les fils d'Apophis, le serpent du chaos. Après une longue guerre et une maladie, il monta lui aussi au firmament et laissa le trône à son fils Geb. Son emblème est la plume d'autruche, qui est en outre le signe avec lequel on écrit son nom. Et il vaut la peine de dire ici ce que presque toute la vulgarisation confond: la plume posée sur la balance face au cœur du défunt est celle de Maât, la vérité, non celle de Shou. Ils partagent le hiéroglyphe, non la fonction. Ce que les textes funéraires demandent bel et bien à Shou, c'est de l'air: qu'il ouvre le nez du mort et lui rende le souffle. La demande tient jusqu'au bout, car respirer est exactement ce qu'il a rendu possible le jour où il a séparé le ciel de la terre.