Shu

Shu è il primogenito di Atum nella cosmogonia di Eliopoli, e nasce insieme a Tefnut, sua sorella e sposa. I Testi delle Piramidi raccontano quel parto con un gioco di parole che l'egizio fa e l'italiano perde: Atum starnutì Shu e sputò Tefnut, perché i verbi che designano le due azioni suonano come i loro nomi. Shu è l'aria secca e luminosa; Tefnut, l'umidità. Da loro nascono Geb, la terra, e Nut, il cielo, e da questi i quattro che chiudono l'Enneade: Osiride, Iside, Seth e Nefti. Shu e Tefnut compaiono anche come una coppia di leoni seduti schiena contro schiena, rivolti in direzioni opposte, sui cui dorsi il sole sorge ogni mattina: l'orizzonte di ieri e quello di domani. È il secondo gradino della creazione, il primo che abbia forma e numero, e da lui discende tutto il resto.

L'atto che lo definisce non è una battaglia ma una postura. Geb e Nut, la terra e il cielo, stavano abbracciati, e finché lo fossero non c'era vuoto in cui potesse accadere qualcosa. Shu si mise fra i due, si inginocchiò e levò le braccia, e in quello spazio ci sta tutto il resto: l'aria che si respira, la luce, la strada che il sole percorre dalla mattina alla notte. La scena fu disegnata migliaia di volte su sarcofagi e papiri funerari, e sempre uguale: Nut inarcata come una volta, Geb disteso sotto, Shu in mezzo con le mani aperte verso l'alto. I quattro angoli del cielo poggiano su sostegni che i testi chiamano i pilastri di Shu. Un intero gruppo di formule dei Testi dei Sarcofagi è messo nella sua stessa bocca, e parla in prima persona di che cosa sia essere il vuoto luminoso fra due corpi. E nel Libro della Vacca Celeste, quando Ra si stanca degli uomini e si ritira sul dorso di Nut, è a Shu che ordina di mettersi sotto e sorreggerla.

I papiri mitologici tardi gli danno qualcosa che di rado si racconta: un regno. Ritiratosi Ra in cielo, Shu governò la terra da re, e contro di lui insorsero i figli di Apofi, il serpente del caos. Dopo una lunga guerra e una malattia, salì anch'egli al firmamento e lasciò il trono a suo figlio Geb. Il suo emblema è la piuma di struzzo, che è inoltre il segno con cui si scrive il suo nome. E qui conviene dire ciò che quasi tutta la divulgazione confonde: la piuma posta sulla bilancia di fronte al cuore del defunto è quella di Maat, la verità, non quella di Shu. Condividono il geroglifico, non la funzione. Ciò che ai testi funerari si chiede davvero a Shu è aria: che apra il naso del morto e gli renda il respiro. È una richiesta coerente fino in fondo, perché respirare è esattamente ciò che egli rese possibile il giorno in cui separò il cielo dalla terra.