Ra

Râ est le soleil fait dieu et la source première de l'existence. Selon la cosmogonie héliopolitaine, consignée dans les Textes des Pyramides et les Textes des Sarcophages, il surgit de lui-même du Noun, l'océan primordial et inerte qui précédait la création. Comme la terre n'existait pas encore, il s'éleva sur la colline primordiale (le benben), et certaines traditions le font jaillir d'une fleur de lotus ou d'un œuf posé sur les eaux du chaos. Auto-engendré par sa seule volonté, il n'eut ni père ni mère : il se nomma lui-même et, ce faisant, donna naissance à l'ordre (Maât) face au chaos. La théologie memphite, attestée sur la Pierre de Shabaka, offre une vision différente et complémentaire : là c'est Ptah, le dieu artisan de Memphis, qui conçoit le monde avec le cœur (la pensée) et le fait exister au moyen de la langue (la parole), de sorte qu'Atoum-Râ naît du dessein de Ptah. Loin d'être une contradiction, les deux versions reflètent le syncrétisme égyptien, dans lequel chaque grand centre de culte plaçait son propre dieu à l'origine : Héliopolis proclamait Râ auto-créé, et Memphis, Ptah comme pensée créatrice antérieure à toute chose.

Chaque jour Râ parcourt le cosmos dans sa barque solaire. À l'aube il navigue le ciel diurne dans la Mandjet, la barque du matin, se montrant sous trois formes successives : Khépri, le scarabée qui pousse le soleil levant ; Râ à tête de faucon au zénith ; et Atoum, le vieillard, au coucher du soleil. À la tombée de la nuit il passe sur la Mesektet, la barque de la nuit, et descend dans la Douat, les enfers, qu'il traverse heure après heure accompagné d'un cortège de dieux. Dans cette traversée son grand ennemi est Apophis (Apep), le serpent du chaos qui guette dans les ténèbres pour dévorer le soleil et arrêter le cours du temps. Protégé par Seth et d'autres divinités, Râ vainc Apophis nuit après nuit, comme le racontent le Livre des Morts et les livres de l'au-delà, et renaît victorieux à l'aube. Ce cycle éternel de mort et de renaissance fait du soleil le garant de l'ordre cosmique et le modèle de la résurrection pour les défunts.

Râ règne en roi des dieux et premier souverain du monde, et de lui descendent les pharaons, appelés fils de Râ. Sa puissance active se personnifie dans l'Œil de Râ, force solaire et souvent courroucée qui châtie les ennemis du dieu et qui s'identifie à des déesses telles que Hathor, Sekhmet ou Bastet. Un mythe conservé dans le Livre de la Vache Céleste raconte comment Râ, vieilli et offensé par la révolte des hommes, envoya son Œil (Sekhmet) pour les exterminer, avant de se retirer au ciel sur le dos de la vache céleste. Son principal centre de culte fut Héliopolis (Iounou), siège de l'Ennéade. Avec le temps il se fondit avec d'autres divinités : en tant que Râ-Atoum il incarna le créateur de l'Ennéade, en tant que Râ-Horakhty il s'unit à Horus de l'horizon, et à Thèbes, en tant qu'Amon-Râ, il devint le dieu suprême de l'empire. Son iconographie le représente comme un homme à tête de faucon couronnée du disque solaire, ceint de l'uraeus, le cobra dressé qui crache le feu contre ses ennemis.